[서평] 왕비로 보는 조선왕조

제10회 리뷰대회

왕비로 보는 조선왕조 - 왕비, 조선왕조 역사의 중심에 서다
윤정란 지음 / 이가출판사 / 2015년 1월

[서평] 왕비로 보는 조선왕조 [윤정란 저 / 이가출판사]

이 책은 조선왕조를 왕비들의 삶을 통해서 이야기하는데 개인적으로 역사를 좋아해서 참 재미있게 보았다. 우선 조선을 건국한 조선 1대 왕 태조 이성계의 부인이자 조선의 첫 왕비였던 신덕왕후 강씨의 이야기를 시작으로 이방원의 아내 원경왕후 민씨, 조선 최초의 여성정치가로 활동한 정희왕후 윤씨, 명성왕후 김씨, 인현왕후 민씨와 희민 장씨, 조선의 마지막 국모였던 순정효황후 윤씨까지 총 28명의 왕비들을 통해 조선왕조의 역사를 만날 수 있었다.

역사를 접할 때면 항상 등장하는 것이 시대를 불문하고 여성들을 둘러싼 비극이 결정적으로 역사를 바꾸는 경우가 많았는데 제일 처음 소개되는 신덕왕후 강씨의 삶이 역사를 바꾼 전형적인 여성의 모습을 전부 담고 있다는 느낌을 받을 수 있다. 그 이유는 우선 강씨가 이성계보다 21살이나 어렸고 아름다웠으며 자신의 아들을 세자로 만들기위해 행동한 결과 너무나도 유명한 제 1차 왕자의 난을 불러일으켰다는 것이다. 이것만봐도 역사드라마나 역사소설에서 자주 만나는 욕망과 욕심으로 비극을 불러일으킨 대표적인 비운의 여성이라고 볼 수 있다.

강씨의 이야기를 조금 더 파헤쳐보자면 당시 조선시대는 일부일처제였지만 이성계는 고려시대의 관습에 따라 두 명의 정실부인이 있었다고 한다. 시골에서 젊었을 때부터 동거동락을 했던 아내를 향처, 남자가 높은 관직에 올라 개경으로 가게되면 형편에 따라 정실부인을 한 명 더 맞이할 수 있는데 이 아내가 개경에 있는 아내라 하여 경처라고 한다. 이성계의 향처는 이방원의 어머니 한씨였는데 한씨는 이방원이 조선을 개국하기 전에 죽었기에 조선의 첫 국모가 되지 못했다. 그리고 이성계의 경처가 바로 지금 소개하는 강씨인데, 이성계가 이름뿐인 허울 좋은 공양왕을 유배시키고 조선을 개국한다는 거사를 이루기 위해서는 거사의 큰 걸림돌이었던 고려의 충신 정몽주를 죽이는데 결정적인 역할을 한 것이 바로 이 조선 최초의 왕비 신덕왕후 강씨라고 한다.

모든 왕비들이 그러하듯 강씨 역시 자신의 아들들이 왕세자로 책봉되길 원했고 결국 태조는 사랑하는 강씨와 대신들의 요구를 거절할 수가 없었다. 그래서 결국 강씨의 두 아들 중 막내 왕자 방석이 왕세자로 책봉되었는데 조선 건국에 결정적인 역할을 했던 이방원은 이를 용납할 수가 없었고 결국 가족들끼리 피를 보는 제 1차 왕자의 난을 불러일으키게 되었던 것이다. 죽은 향처의 아들과 젊고 아름다운 경처의 아들의 나이 차이가 많음에도 불구하고 경처의 어린 아들이 세자로 책봉된 것을 보면 강씨의 영향력이 그만큼컸음을 알 수 있다. 원칙없는 세자책봉을 한 이성계의 결정에 아무리 배 다른 아들들이지만 결국 가족들끼리 피튀기는 비극을 맞게 되고 왕이 된 이방원은 강씨가 죽고나서 아버지 이성계의 부인은 자신의 어머니 한씨 뿐이라며 강씨를 조선 최초의 왕비에서 아버지의 서모, 즉 첩으로 강등하였고 그녀의 자식들까지 죽음으로 몰았다. 어쨌든 개국일등공신이자 조선 최초의 왕비에서 서모로 강등되었지만 서모로 강등된지 3백, 즉 죽은지 3백 년만에 현종때 유교사상에 의해 다시 왕비로 복위되어 정비자리를 회복했다니 그나마 다행이라고 해야할까 싶다.

물론 역사를 보면 수많은 왕비들 중 뛰어난 통찰력과 판단력으로 지혜롭고 현명한 처세로 왕을 내조, 보필하고 나라의 안정을 위해 살아온 위대한 왕비들도 많았지만 권력의 힘과 유혹이 참 무서운지라 시기와 질투, 욕망으로 인해 역사의 끔찍한 사건의 원흉이 되어 안타깝고 비극적으로 생을 마감한 왕비들도 많았다. 죽어서까지 이성계를 잠 못들게 했던 강씨도 참 비운의 여주인공이라는 생각이 들었다. 왕비들의 궁궐 속 세상, 대체 그 세상은 어떻길래 그렇게 욕심을 내고 사람이 변하는 것일까? 국정을 다스린 왕비, 모성애를 보여주는 왕비, 살해당한 왕비 등 그녀들의 삶과 상황, 사건들이 너무 흥미진진하여 빠져들어 읽었다. 이 책의 제일 뒷부분에는 조선시대 왕비 가족의 일람표가 준비되어 있는데 보통 왕족의 일람표는 왕이 우선시 되는 반면 이 책의 일람표는 왕비의 칭호화 생물연도가 먼저라 기준이 달라진 색다른 느낌을 받았다. 이 책은 조선 왕비들의 삶을 통해 역사를 이야기하기 때문에 참 신선했고 재미있게 읽은 책이었다.