자네, 좌뇌한테 속았네!

자네, 좌뇌한테 속았네! - 동양철학과 선불교를 위한 뇌과학 교과서
크리스 나이바우어 지음, 김윤종 옮김 / 불광출판사 / 2019년 12월

뇌에 대해서는 참 많은 것들이 궁금하기도 하고 아직 알려지지 않은 사실들이 많다고 한다. 뇌에 대한 연구는 계속되고 있지만 <자네, 좌뇌한테 속았네!>에서 우리가 모르고 있었던 뇌에 대한 새로운 사실을 알 수 있을 것 같다. 좌뇌는 신체의 오른쪽 동작을 통제한다고 한다. 좌뇌는 일종의 해석장치로 소개할 수 있는데 패턴의 인지, 언어, 지도 만들기, 분류 및 범주화의 모든 기능이 좌뇌의 기능이라고 한다. 뇌는 대칭인 좌우 반구로 나누어져 있고 중간에 뇌량이라는 큼지막한 신경섬유 다발로 연결되어 있다. 그래서 뇌 좌우가 서로 다른 역할을 수행하게끔 분화되었지만 보통 끊임없이 소통한다.   

좌뇌의 특징 중 하나인 '언어'는 일종의 이야기를 만들어내며 그 이야기가 지구상 거의 모든 사람이 동일시하는 자아라는 환상을 창조한다고 한다. 단어를 그것이 가리키는 실체로 오인하는 것과 같은 방식으로 언어를 기반으로 한 생각 덩어리인 허구적 자아를 진짜 나로 착각하는 것이다. 많은 경우 언어를 실제로 대략적 표현일 뿐이라 여기지 않고 실제 그 자체라고 혼동하게 한다는 것이다. 그리고 좌뇌는 또 '범주'라는 것을 만드는 경향이 있다. 언어에서부터 공간 내 사물을 인식하는 것까지, 이것저것을 쪼개고 판단해서 같은 범주로 나누거나 다른 범주로 구분하는 것이다. 좌뇌는 범주에 대해 집착에 가까울 정도로 범주화한다. 예를 들면 닭이 먼저인지, 달걀이 먼저인지에 관한 물음은 끝나지 않는 물음이지만 꼭 답을 내고 범주화하려고 한다.

좌뇌가 판단에 기초해 범주적 생각들을 창조만 하는 것은 아니라고 한다. 생각들을 한데 모아 종류별로 그룹을 짓고 그것을 유지시키려 애쓴다. 그중 믿음이 현실절인 힘을 행사하게 하는데 '위약효과'는 효과가 있는 약을 먹는다는 믿음이 진짜 효과가 있는 약을 먹을 때 몸에 일어나는 것과 같은 변화가 일어난다는 것이다. 위약을 진짜 효과가 있는 약으로 믿음으로 몸의 변화가 생기는 것은 좌뇌가 하는 일이다. 이런 믿음은 종교와 관련지어 말할 수도 있다. 종교는 강한 믿음을 바탕으로 하는데 잘못된 믿음은 불안의 근원이 되기도 하지만 마음속 깊은 진정한 믿음은 구원을 받을 수 있게도 한다. 생각과 신념 또한 다른 개념인데 동양 철학, 특히 불교의 가르침에서 볼 수 있다. <자네, 좌뇌한테 속았네!>는 우리의 좌뇌와 우뇌에 대한 것을 알 수 있지만 결론적으로는 '나 자신'에 대한 것을 알기 위함이다.