코끼리도 장례식장에 간다

코끼리도 장례식장에 간다 - 동물들의 10가지 의례로 배우는 관계와 공존
케이틀린 오코넬 지음, 이선주 옮김 / 현대지성 / 2023년 1월

코끼리도 장례식장에 간다 - 케이틀린 오코넬

*본 도서는 출판사로 부터 제공받았습니다.*

동물과 인간의 차이는 무엇일까 생각해본다. 학생시절 역사를 배울 때 선생님께서 개인적으로 인간의 문화의 발전을 가늠할 때 장례의 의식이 얼마나 발전했는가를 보신다는 분이 있었다. 책에서도 짧게 언급되지만 초기인류도 매장을 중요하게 여겼고 구석기 시대를 연구한 인류학자들에 따르면 40만년 전 부터 죽은 사람 옆에 물건을 같이 묻는 부장 풍습이 있었다는 사실이 밝혀졌다. 지금 볼 수 있는 신라나 백제의 금관 그리고 많은 도자기 등의 유물이 이와 같이 남아있는 것이다. 그리고 30만년 전 부터 특별히 죽은 사람을 위해 땅을 마련했다. 곧 묘지를 만들어 죽은 사람을 기억하고, 사후세계에서 잘 지내길 바라는 마음으로 물건이나 보물을 함께 매장한 것이다. 제목처럼 동물에 불과한 코끼리가 장례식장에 간다는 제목이 궁금하지 않은가. 아마 무리지어 사는 생명체 중에서 동족의 죽음을 하찮게 여기는 집단은 없을 것이라고 본다. 특히 제목에서 궁금증을 불러일으켰던 것처럼 동물원에서 안락사한 우두머리 암컷 코끼리 시체를 친구들이 볼 수 있게 둔 것이다. 서열이 낮은 코끼리는 다가가지 않았지만, 친했던 코끼리 두 마리는 죽은 친구 옆에서 냄새를 맡고 만져보며 탐색했다. 그리고 밤새 번갈아가며 죽은 친구의 곁을 지켜주었다고 한다. 갈 때 마다 각자 죽은 친구의 몸에 흙을 뿌려주면서 말이다. 다음날이 되자 최소 5밀리미터 이상의 흙이 쌓이게 되었다고 한다. 코끼리들은 흙을 덮거나 나뭇가지를 덮는 등의 행동을 한다고 한다. 동물원에서만 자라서 한 번도 가족간의 의례를 배우지 못한 개체는 그러지 못했지만, 야생생활을 한 개체들은 그들만의 장례의식을 배운대로 행했을 것이라고 말이다. 이외에도 늑대간의 죽음을 애도하는 방법은 울음소리다. 곡을 하는 것처럼이라고 연상될만큼 오랫동안 밤마다 울부짖는다고 한다. 동물원의 코끼리 말고, 저자가 실험한 죽고 없어진 친구의 목소리를 친구 코끼리들에게 들려주자 소리만 듣고 사라진(죽은) 그를 찾는 이야기도 너무나 슬펐다. 이해할 수 없는 오랜만의 목소리를 듣고 어떤 생각을 했을까. 이런 것을 보면 책에 나온 동물들이 행하는 그 어떤 행동도 사람과 크게 다르지 않은 것 같다. 사람만이 행하는 행동도 없고, 특별날 것도 없는 것이다.

재미있게 읽은 부분은 동물들 사이에서 선물을 행하는 것에 대한 해석이었다. 생각보다 자연의 세계에서 동물들이 선물을 하는 것은 생각보다 자신을 위한 행동이라는 것이다. 남을 돕는 이유가 이타적이든 아니든 실제로 도움을 주는 쪽이 더 많은 이익을 얻는다는 것이다. 나는 사람이지만 내가 선물을 할 때도 내가 이득을 얻기 위해서 였던 적이 꽤 많지 않은가 떠올렸다. 잘 봐주시기를 바랄 때, 감사함을 표할 때, 반가울 때 모두 다 나를 위한 발본에서 한 행동이 아니었는가 말이다. 100% 순수하게 이타적인 것만은 아니었던 것 같다. 범고래의 경우 식량인 죽은 바다표범을 같이 나눠먹는 것은 여러 친구들을 불러야 시체가 물에 더 오래 떠있기 때문이라고 한다. 하이에나 같은 경우도 사냥한 먹이를 같이 먹는데, 이것도 경계를 더 여러 개체가 하면서 포식자에게 잡아먹힐 위험을 줄이기 위함이란다. 이왕이면 서로 윈윈할 수 있는 삶의 법칙처럼 느껴졌다. 또 안타깝지만 약육강식의 세계에서 괴롭힘을 당하지 않기 위해 비자발적으로 먹이를 나누는 경우도 있다. 귀한 먹이인 호두와 교환할 수 있는 금속링을 다른 앵무새와 나눈 실험도 흥미로웠다. 역시 오는정이 있어야 가는정이 있다는 불변의 법칙을 보여줬달까.

아마도 아직까지도 사람들이 선물을 주고받는 것은 많은 이유가 있겠지만 서로에 대한 이해와 사랑을 기반으로 한 게 아닐까 싶다. 인사, 선물, 놀이, 여행 등 인간만이 향유한다고 생각했던 모든 것들을 동물들도 하고 있다. 이런 원초적인 의례를 더 행함으로써 삶을 훨씬 더 풍요롭고 충만하게 보낼 수 있다고 한다.