이렇게 인간이 되었습니다

이렇게 인간이 되었습니다 - 거꾸로 본 인간의 진화
박재용 지음 / Mid(엠아이디) / 2022년 1월

진화에는 목적이 없다 우연의 산물이다 : 이렇게 인간이 되었습니다 - 박재용

*본 도서는 출판사로 부터 제공받았습니다.*

인간의 진화를 역순으로 나타낸 재미있는 책이었다. 물론 재미뿐만 아니라 엄청난 양의 자연지식과 고대 생물사와 화학과 생물학기 다채로운 그림을 통해 등장하는 조금 읽기 어려운 책일 수도 있다. 나 역시 꽤 오랜 시간을 들여서 책을 읽었고, 내용의 전부를 이해했다고 하긴 힘들 것 같다. 자연과학과 인간의 역사 그리고 환경학 쪽에 관심이 있는 사람이라면 모두 추천해주기 좋은 책이라고 생각한다. 그리고 제일 마음에 들었던 것은 지금 학생 때 배운 진화론이라고는 다윈밖에 기억이 나지 않고, 마음속에 어렴풋이 남아있는 멘델의 우열론뿐인 나에게 진화란 이런 방식으로 진행해 왔고, 이전 세대에서 남아서 나에게까지 전해 내려오는 유전자의 힘이란 이런 것이구나 하고 알게 해주었다는 것이다. 여기에 그 뿌리 깊게 전해 내려오는 유전자가 거듭해온 진화의 숭고한 업적을 일깨워 주었다는 것이다. 최초의 인간이라 불리는 <루시> 그리고, 모든 생물의 공통조상이라 불리는 <루카>의 위대함이라는 것은, 현존해 있는 모든 생물 (인간)의 거슬러 올라가면 만나는 첫 생물이기 때문이다. 여기에서 모든 생물의 단백질을 만드는 아미노산이 L형이라는 것에 놀랐다. 아마도 거울처럼 D형을 가진 이형질체인 D형도 있지만 루카의 형질이 L형이기 때문일 것이라고 한다. 내 몸에, 그리고 지구상 존재하는 모든 생명체에 이것이 깃들어 있다는 것을 알게 된 것만으로도 짜릿했다고나 할까. 뭔가 내가 왜 이러지 하찮지 하는 생각이 들 때도 몇 만 년 전부터 생존에 승리해서 번식하고 진화한 유일무이한 나라고 생각하면 좀 힘이 날것도 같다는 생각이 들었다.

불을 가지고, 뗀석기를 쓰고, 남아프리카에서 살게 된 인류의 조상들이 초원으로 나오게 되는 역사도 알려준다. 여기에서 피부색으로 인종을 나누게 되는 것이 얼마나 한심하고 졸렬한 생각인지에 대한 이야기도 말미에 나온다. 환경에 따라 적응한 멜라닌의 유무 차이가 인종주의라는 편견의 토대가 될 수 없다고 말이다. 특히, 이 책의 방대한 과학지식과 더불어 책의 전체적인 방향성도 마음에 들었는데, 진화라는 것은 우연의 산물이며 진화에는 목적이 없다는 생각이 그러하다. 진화는 생명이 치열하게 적응해낸 노력의 산물이자 멸종이기도 하다고. 진화한 종은 승리자가 아니며, 같은 시공간에서 이전 종의 멸종을 전제로 했기 때문이다. 부모가 사라지고 자식이 남았다고 해서, 윗대가 패배자는 아니니까. 이러한 쉬운 예가 책의 곳곳에 등장한다. 알기 쉬운 발화로 호기심이 더 자극되더라. 진화는 시간에 따른 변화일 뿐이라는 것이다. 내 자리에서 최선을 다해서 살아남은 것이고, 그것은 인간이든 지구상의 모든 생물이든 마찬가지이다. 그래서 인간을 최고 포식자로 놓고(이 생각도 위험함) 인간이 위대하다고 할 이유도 없다는 것이다. 인간은 지구상에 곧 80억이 되며 지구의 제일 많은 자원을 소비하면서, 지구를 파괴하고 있는 몹쓸 생명체 중의 하나일 뿐이다. 내가 오늘 보는 길가의 풀 한포기도 나와 같이 치열하게 살았다고 생각하니 더 고와보이더라.

인간이 눈이라는 신경에 많은 부분 기대고 있다. 개처럼 후각이 뛰어난 것도 아니다. 후각의 진화도 코가 지면에서 멀어지면서 덜해진 것도 있다. 다른 냄새를 다룬 책에서 봤는데, 제일 쉽게 피로해지는 후각도 상한음식의 냄새나 생존에 직결되는 문제에 있어서는 가장 빠른 알림을 뇌에게 준다고 한다. 더구나 직립보행을 하면서 시각기관에 대한 정보습득으로 천적을 멀리해야만 했다. 안점에서 눈까지의 진화가 36만년 밖에 걸리지 않았다는 점이 그렇다. 눈의 진화가 드러나는 생물들의 많은 예로 창조론 반대(사막의 카메라썰)의 증거가 된다는 점이 속 시원했다. 나는 창조론을 믿지 않기 때문에 더 그런 느낌을 가졌는지도 모르겠다. 그냥 이 그대로 발생한 게 맞다는 생각에 대한 반증을 드러낼 좋은 예를 잘 기억해 두려고 한다. 인간의 발생에서도 아가미로 보이는 기관이 진화한 이야기가 그렇다. 뼈대 있는 생물에 대한 이야기, 아가미에 대한 이야기도 재미있었다. 재독 이상 해보면서 조금 더 진화의 역사를 알아가고자 한다.