성공은 개인의 노력 혹은 환경의 작용?

아웃라이어 - 성공의 기회를 발견한 사람들
말콤 글래드웰 지음, 노정태 옮김, 최인철 감수 / 김영사 / 2009년 1월

오래된 논쟁 하나.

개인의 성공은 '개인의 능력'에 달려 있을까? 아니면 '환경적 요소'에 더 많이 좌우될까?  

 

   「아웃라이어」는 「티핑 포인트」, 「블링크」로 이미 우리나라에도 많은 독자를 확보하고 있는 말콤 글래드웰의 최근작이다. 영어 아웃라이어(outlier)는 책의 앞부분에도 나와 있듯이, 1. 본체에서 분리되거나 따로 분류되어 있는 물건. 2. 표본 중 다른 대상들과 확연히 구분되는 통계적 관측지를 뜻하는데 여기서는 두드러지는 성공을 거둔 사람을 뜻한다. 또 '성공'에 관한  자기 계발서인가? 이러이렇게 하면 당신도 성공할 수 있다! 는? 이번에는 조금 다르다고 한다.

 

   결론부터 이야기하면 개인만의 재능과 지능, 성공 신화는 존재하지 않는다. 성공한 사람은 무에서 유를 창조한 것이 아니라 특별한 기회요소, 그리고 문화적 유산과 역사적 공동체의 혜택을 누린 사람들이다. 개인을 넘어선 '문화'와 '상황'이 결정적이다.

   물론 개인의 재능과 노력이 필요하다. '1만 시간의 법칙'이 그것이다. 누구나 한 분야에서 성공하려면 1만 시간을 쏟아야 하는데 이는 하루에 3시간씩 10년을 꼬박 투자해야 하는 시간이다. 그러나 누구나 하루에 3시간을 10년 동안 한 분야에 쓸 수 있는 것도 아니며, 그렇게 한다고 해서 그 분야에서 꼭인정받고 빛을 발하는 것도 아니다. 가정 환경과 상황이 맞아 떨어져야 한다. 그리고 그 개인이 속한 문화적 환경 역시 큰 영향을 미친다. 글래드웰은 이 세 가지가 맞물려야만 성공에 이를 수 있다고 말한다. 개인의 노력만을 주로 강조하는 여타 다른 자기 계발서와 차별되는 지점이다.

 

    글래드웰의 장점은 풍부하고 꼼꼼한, 그리고 재미있는 풍부한 자료를 바탕으로 한다는 것이다. 여기서도 캐나다 하키 선수들의 사례, 빌 게이츠 등 성공했다고 여겨지는 사람들의 사례 뿐 아니라, 비행기 추락사고에서 볼 수 있는 문화간 차이와 그 차이가 어떻게 큰 재앙으로 이어지는지 등을 흥미롭게 보여준다.

    성공의 결정 여부는 개인에게 있다는 것은 사실 신자유주의에서 전형적으로 강조하는 것이기도 하다. 개인의 실패 이유는 그 개인의 무능력과 게으름 탓이지 사회의 탓이 아니라는 것, 따라서 이들을 보조해 주거나 도울 이유가 없다고 한다. 역으로 개인의 성공 역시 그 개인의 노력으로 인한 것이기 때문에 (종부세 같은) 세금을 많이 내는 것이 부당하다고 한다. 사회 안전망과 복지는 (실패한 이들의 게으름만 부추길 뿐이므로) 축소되어야 한다는 것이 이들의 주장이다. 그런데 간단히 생각해 봐도, 개인의 성공은 개인만의 노력이라 할 수가 없다. 좋은 가정환경, 좋은 교육을 받은 사람이 성공할 가능이 높다는 것은 너무도 자명한데 질 좋은 교육 역시 요즘은 돈으로 살 수 있는 무엇이 되었으며 부자일수록 좋은 교육에 접근 가능성이 높아진다. 또 개인이 경제 활동을 하기 위해 이용해야만 하는 수많은 사회간접자본은 다른 사람들이 함께 낸 세금으로 만들어진 것들이다. 개인의 성공은 그 개인 '혼자'의 노력으로만 되는 것이 아니다. (이러한 논의는 레이코프의 「자유 전쟁」에도 잘 나와 있다)

 

    「아웃라이어」는 문화적으로 살펴봐도 개인의 성공은 신화라는 것을 잘 드러낸다. 이를 뒷받침하기 위해 그가 주로 인용하는 책은 니스벳의 「생각의 지도」 (- 동양과 서양의 생각의 차이)와 홉스테드의 권력거리 개념 (아마도 「세계의 문화와 조직」에서 인용했을)이다. 둘 다 예전에 문화연구소에서 공부했던 책들이라 친숙한 내용이었다.

   교육에 관해 이야기한 부분이 자못 흥미롭다. 캐나다 하키 선수들의 실력이 또래에 비해 먼저 태어나서 하키 연습을 할 시간을 상대적으로 많이 가진 (누적적 이익을 갖는) 아이들이 월등히 높다는 것을 통계치로 밝혀내었는데, 성장 속도가 하루가 다르게 빠른 그 또래 어린 아이들간에 몇 개월은 엄청난 차이라는 것이다. 우리나라에서도 아이를 일 년 일찍 학교에 보내려는 부모는 아이가 학업을 잘 따라갈 지, 또래들과 잘 어울릴지를 고민하곤 한다. 그래서 글래드웰은 학교에서 1~4월생, 5~8월생, 9~12월 생 등으로 끊어서 같은 발육단계에 있는 학생들끼리 학급을 편성하는 방법도 제안한다.

    그리고 아시아 학생들의 수학 성적이 좋은 이유를 쉬지 않고 세심한 주의를 기울여야 하는 쌀농사 문화에서 찾으면서, 미국의 상대적으로 무척 긴 여름방학의 폐해와 아시아의 긴 학습 시간을 참고해야 한다고 말한다. (특히 빈곤층 학생들에게 3개월이나 되는 여름방학은 절대적으로 불리하다고 한다) 그 예로 든 것이 뉴욕 브롱크스의 키프 아카데미인데 평균 수업 일수로 볼 때 이 학교 학생들은 일반 공립학교에 비해 50~60퍼센트 많은 시간을 공부한다. 키프 졸업생 중 90퍼센트가 사립이나 가톨릭 교구에서 설립한 고등학교에 장학금을 받고 입학하며 80퍼센트가 대학에 진학한다고 한다.  이 부분을 읽으면서 걱정스러웠던 것은, 우리나라에서 이루어지고 있는 이 지나친 '학습'에 글래드웰의 이런 주장이 이용되지 않을까 하는 점이었는데, 키프 아카데미의 수업 장면을 묘사하는 부분에서 우리나라의 입시 위주 교육과 차이가 나는 점을 찾을 수 있다. 하나의 문제를 붙잡고 20분 이상을 충분히 고민할 수 있도록 배려하는 것이다. 내가 아는 한, 우리나라 고등학교 수학 시간에 이런 장면은 없거나 아주 드물다. 그리고 우리나라 학교의 긴 학습시간은 사교육과 경쟁 체제라는 묘한 상황 속에서 나온 것이기도 하므로 한국 교육의 질은 수업 시간의 양에서 결정된다고 말하는 것은 비약이다. 수업 시간은 길지언정 키프의 한 교사가 말한 '지구력, 동기부여, 인센티브, 적절한 보상, 그리고 재미를 하나로 녹여내야 한다'는 고민이 우리 학교에서도 이루어지고 있는지 진지하게 되돌아볼 일이다.

 

    역자가 말하듯이, 글래드웰은 평범한 사람과 비범한 사람을 가르는 그 작은 차이, 작은 기회들을 더 많은 이들이 골고루 누릴 수 있는 세상을 꿈꾼다. 그러한 차이에 대한 문화적 배경을 알고 싶은 이들에게 「아웃라이어」는 좋은 안내서다. 함께 인용된 니스벳과 홉스테드의 책을 읽으면 금상첨화.