행복 강박과 긍정성 숭배 문화

행복 강박 - 행복 과잉 시대에서 잃어버린 진짜 삶을 찾는 법
올리버 버크먼 지음, 정지인 옮김 / 북플레저 / 2025년 7월

* 네이버 책과 콩나무 카페 서평단 자격으로 작성한 주관적인 리뷰입니다.

행복은 중도에 있다. 이 소박한 진리를 속세는 숨긴다. 긍정성도 부정성도 행복에 이르는 첩경이 아니다. 다만 오늘날 너무나 지나치게 긍정성을 숭배하는 강박적 이념이 횡행하고 있기에, 부정성은 이를 치유하는 요긴한 해독제일 뿐이다. 나는 '내 사전에 불가능이란 없다'나 '하면 된다'와 같은 낙관주의, 긍정적 사고보다 '항상 최악을 염두하라'나 '메멘토 모리'와 같은 부정적 사고가 행복한 인생의 진짜 도구라고 생각하지는 않는다. 물론 지금 여기 현실에 집중하는 데 도움이야 되겠지만 말이다.

대중문화는 현대인들이 행복한 인생에 집착하게 만든다. 행복에 걸린 이해득실이 실타래처럼 복잡하게 얽혀 있기 때문이다. 행복 산업은 이른바 동기 유발이나 긍정심리학 같은 자기 계발 산업을 뿌리로 한다. 하지만 행복 산업이 발달한 서구 선진국이 가난하고 개발이 더딘 후진국보다 더 행복한 사회인 것은 아니다. 유명한 행복 멘토와 자기계발 프로들은 행복에 이르는 긍정적 사고를 강조했다. 가령 긍정적 시각화와 끌어당기기의 법칙이 대표적이다. 그리고 행복을 언제나 물질적 안정과 미래의 확실성에 연계시켜 왔다. 바꿔 말해서, 불행을 불안정, 불확실함, 실패와 같은 부정적 요소에 연계시켜 왔고, '부정성은 나쁘다, 해롭다'는 통념을 확대 재생산해왔다.

하지만 영국의 논픽션 작가 올리버 버크먼은 이런 통념에 딴지를 건다. 비교나 풍요에서 오는 세속적 행복이 아니라 오히려 실존적 행복에 이르는 다양한 부정적 경로를 강조한다. 가령 스토아철학의 부정적 시각화, 불교의 무자 화두나 마음챙김이 대표적이다. 저자는 행복을 가리키는 대중문화의 나침반이 심각하게 고장난 상태이기에 현대인은 행복하고자 애쓸수록 점점 불행하게 된다고 지적한다. 따라서 역으로 부정적 경로를 취해야 한다. 진정 행복하고자 한다면 불확실성을 즐기고, 불안정을 포용하고, 실패에 익숙해지고, 심지어 늘 죽음을 염두에 두고 살아야 한다는 것이다.