발명과 혁신의 실패에서 배운다

인벤션 - 발명의 성공과 실패 그리고 미래를 이야기하다!
바츨라프 스밀 지음, 조남욱 옮김 / 처음북스 / 2023년 5월

실패가 발명의 어머니라면, 발명은 혁신의 어머니다. 발명이 혁신의 씨앗이라면, 혁신은 기존의 발명품을 개선하거나 새로운 가치를 창출한 결과물이다. 발명은 과학적 기술이 필요하고, 혁신은 마케팅, 기술 및 전략적 기술이 필요하다.

"일반적으로, 발명과 혁신은 여러 면에서 겹치는 부분이 많다. 하지만 혁신은 새로운 재료, 제품, 프로세스와 아이디어를 도입하고채택하고 숙달하는 과정이 필수적이다."(16쪽)

발명품이 우리 일상생활에 보탬이 되지 못하는 경우도 허다하다. 괴짜 발명가의 수준 미달의 발명품이나 엉뚱하기 그지없는 특허 리스트를 들춰보라. 하지만, 혁신은 반드시 우리 일상생활에 영향을 미친다. 따라서 우리에게 필요한 것은 그저그런 발명품이 아니라 '매우 혁신적인 발명품'이다. 인터넷, 스마트폰, 인공지능처럼 말이다. 그런 혁신적인 발명품은 대개 과학 기술의 발전과 밀접하게 연관되어 있으며, 인류의 삶의 질을 향상시키거나 위기나 문제를 해결하는 데 기여한다.

캐나다의 환경과학자이자 경제사학자 바츨라프 스밀의 『인벤션』(처음북스, 2023)은 발명과 혁신의 성공과 실패 그리고 미래를 이야기한다. 우선 발명과 혁신의 역사적 사례들을 조사하여 성공적으로 대중화된 것들과 실패로 끝난 것들을 분석한다. 저자는 발명과 혁신의 실패 사례를 세 가지 범주로 나눈다. '초기에 환영받았으나 결국 퇴출당한 경우', '기대에 어긋난 경우', '잘못된 기대로 인해 실망으로 끝난 경우'이다. 그리고 발명과 혁신의 과대광고와 미디어 환경의 영향력에 초점을 맞추어, 미디어 환경이 새로운 기술에 대한 잘못된 인식과 기대를 형성하는 데 어떻게 기여하는지를 살펴본다.

과학기술은 양날의 검이란 말이 있다. 과학기술에 기반한 발명과 혁신도 매한가지다. 생활을 윤택하게 만든 제품도 있지만 인류의 생존을 위협하는 발명품도 있다. 먼저 저자는 발명 초기에는 환영 받았고 빠르게 상업화되었으며 세계적으로 확산되었지만 시간이 지나면서 인간과 환경에 바람직하지 않거나 해로운 영향을 주는 것으로 밝혀져서 금지되거나 퇴출당한 경우의 사례로 유연휘발유, DDT, 프레온가스를 집중 조명한다. 이어서 틈새 시장에서 유망해 보였으나 발명 당시 기대에 미치지 못한 발명의 경우로, 비행선, 핵분열, 초음속 비행기의 사례를 들려준다. 마지막으로, 잘못된 기대가 불러온 실패 사례로, 진공 튜브를 이용한 고속 운송에 대한 아이디어, 전력발전을 위한 핵융합의 상업적인 이용을 언급한다.