에머슨의 지혜로운 인생론

에머슨의 자기 확신에 관하여
랄프 왈도 에머슨 지음, 솝희 옮김 / 레디투다이브 / 2025년 2월

* 네이버 책과 콩나무 카페 서평단 자격으로 작성한 주관적인 리뷰입니다.

랄프 왈도 에머슨은 19세기 미국의 유명한 사상가이자 시인이다. 에머슨은 저서와 강연을 통해 초월주의 철학을 전파했고 남녀평등과 노예제 폐지를 주장했다. 초월주의 운동의 특색으로는 낭만적 개인주의, 윤리적 이상주의, 실험적 공동체주의, 범신론적 영성주의를 꼽을 수 있다. 초월주의는 헨리 데이비드 소로, 월터 휘트먼 등에 깊은 영향을 주었고, 미국 민주주의의 정신적 바탕이 되었다.

《에머슨의 자기 확신에 관하여》(레디투다이브, 2025)는 에머슨의 대표 인생론이다. 자기신뢰, 보상, 정신의 법칙, 사랑, 우정, 신중함, 초영혼, 지성 등 굵직한 테마에 관한 통찰력 있는 사유와 가치관을 보여준다. 특히 에머슨은 자기신뢰를 자기성찰과 위대한 지성의 근본 토대로 강조한다. 자기신뢰야말로 주체성과 홀로서기, 성찰과 인생 실험의 토대인 것이다. 소크라테스, 예수, 루터, 코페르니쿠스, 갈릴레오, 뉴턴 등과 같은 위대한 존재는 자기신뢰의 화신이었다.

"세상의 기준에 따라 사는 것은 쉽다. 자기 자신의 뜻에 따라 고독하게 사는 것도 쉽다. 그러나 위대한 사람은 군중 속에서도 완벽하게 차분한 마음으로 온전히 독립성을 유지하는 사람이다."(25쪽)

삶은 존재 자체로 의미가 있고, 관습이나 상식에 휘둘리지 말아야 한다. 에머슨은 세상 논리나 상식의 틀에 순응하지 말고, 남을 모방하지 말고 자신이 가장 잘할 수 있는 것을 하라며 주체성의 힘을 강조한다. 한걸음 더 나아가 에머슨은 생각의 일관성을 쓰레기통에 내버리라고 말한다.

"미련한 일관성은 소인배의 근심거리이며, 편협한 정치인이나 철학자, 혹은 성직자가 받드는 것이다. 위대한 영혼은 일관성과 아무런 관계가 없다. 그는 차라리 벽에 드리운 자신의 그림자를 염려하는 편이 낫다. 지금은 지금 생각하는 바를 단호하게 말하고, 내일은 내일 생각하는 바를 단호히 말하라. 그것이 비록 오늘 말한 모든 것들과 모순을 이룬다고 해도."(31쪽)

"우리는 세상을 홀로 걷고 있다." 에머슨은 이처럼 철저한 개인주의를 강조한다. 하지만 동시에 사랑과 우정 같은 사회적 관계가 삶의 행복에 필수적인 조건임을 강조한다. 사랑의 열정이 "세상을 다시 만들고, 만물에 활기와 의미를 불어넣는다"라고 말하면서, "사랑의 고통에 비할 만한 쾌락은 없다"라며 낭만적인 사랑의 정취를 찬미한다. 한편, 벗이야말로 인생의 가장 큰 선물이라면서 참된 우정을 구성하는 두 가지 요소로 '진솔함'과 '다정함'을 강조한다. 니체의 표현을 빌면, "우정은 우리의 영혼을 확장시키는 힘이다." 에머슨이 보기에, "우정의 본질은 온전함, 완전한 아량, 신뢰이다." 단단한 우정의 완성은 사랑의 달콤한 결실과 마찬가지로 더할 나위 없는 지고한 기쁨이다.