스트레스가 잘못된 믿음을 부추긴다

댄 애리얼리 미스빌리프 - 이성적인 사람들이 비이성적인 것을 믿게 되는 이유
댄 애리얼리 지음, 이경식 옮김 / 청림출판 / 2024년 10월

왜 사람들은 잘못된 믿음에 빠져들고 거짓 정보를 퍼트릴까. 미국의 사회학자 댄 애리얼리는 잘못된 믿음을 가진 사람들, 이른바 '오신자'들의 심리적 구성 요소를 탐구한다. 잘못된 믿음이란 객관적인 사실과 다른 가짜 내용을 믿는 마음이다. 가짜 내용의 스펙트럼은 넓다. 거짓 정보와 대안 진실, 음모론이 대표적이다. 디지털 인터넷, 정치적 양극화, 인공지능 기술의 발전으로 별의별 거짓정보와 음모론이 미친 칼춤을 추듯 확산되고 있다. 저자는 인간의 비합리성에 초점을 맞춘 연구들에 기반해 사람들을 잘못된 믿음으로 이끄는 감정적 요소, 인지적 요소, 성격적 요소, 사회적 요소를 밝혀낸다.

저자가 보기에, 잘못된 믿음은 깔때기에 빠져드는 과정이다. 깔대기를 따라 내려가는 동안 사람들은 건강한 의심에서 '주류'에 대한 반사적 불신의 나락으로 추락한다. 이런 잘못된 믿음은 진보와 보수를 가리지 않는다.

"이 깔대기에 처음 진입하는 사람은 과학, 보건, 정치, 미디어 등의 분야에서 이미 진실로 받아들여지는 것과 정보 출처에 대해 사소하지만 끈질기게 따라붙는 의문을 가질 수 있다. 이 깔대기의 다른 극단에서는 모든 '주류' 출처가 무시되고 사람들은 조금도 주저하지 않고 본격적인 대안 진실이나 음모론을 받아들인다."(50쪽)

잘못된 믿음의 깔때기는 감정적 요소(스트레스), 인지적 요소(확증편향), 성격적 요소(나르시시즘, 의심이 많은 성격), 그리고 사회적 요소(따돌림과 소속감)로 구성된다. 가령 스트레스를 예로 들어보자. 누적된 스트레스가 잘못된 믿음을 부추긴다.

잘못된 믿음에 이르는 시작은 감정적 요소인 스트레스다. 스트레스는 크게 예측 가능한 스트레스(소득세 신고, 기말고사)와 예측할 수 없는 스트레스(자연재해, 팬데믹)로 구분된다. 사람이 통제할 수 없는 스트레스를 반복적으로 경험하다보면 세 가지 종류의 결핍을 보이게 된다. 동기부여 결핍, 인지 결핍, 감정 결핍이다. 또한 피곤함, 패배감, 무력감, 의욕 부족 등과 같은 학습된 무기력의 징후까지 보이게 된다. 이럴 때 사람들은 비난할 대상(원흉)을 찾거나 자신이 놓인 엿같은 상황을 설명해줄 어떤 서사를 찾아 헤매게 된다. 여기서 진실성이나 정확성은 중요하지 않다.