위대한 과학자 찰스 다윈

한 권으로 이해하는 다윈의 세계 - 일러스트 종의 기원
안나 브렛 지음, 닉 헤이즈 그림, 한성희 옮김 / 런치박스 / 2024년 5월

물리학에 중력의 법칙이 있다면, 생물학에는 진화의 법칙이 있다. 사회적 파장을 고려한다면, 진화론이 중력이론보다 서너 수 위다. 진화론은 진화생물학이라는 커다란 몸통을 자라게 했을 뿐만 아니라 사회학, 심리학, 철학 같은 인근 학문에도 상당한 영향을 미쳤다. 가령 심리학에선 진화심리학이 대두했고, 사회학에선 허버트 스펜서의 사회진화론이 반짝 인기를 끌었으며, 철학 분야에선 마르크스의 유물사관과 들뢰즈의 차이의 반복론에 영향을 미쳤다. 영국의 위대한 과학자 찰스 다윈의 연구와 저술 덕분에, 우리는 지구상의 생물들이 ('노아의 방주'에 의해 보존된 것이 아니라) '자연선택'에 의해 진화했다는 사실을 알게 되었고, 자연계에서 수컷이 암컷보다 아름다운 이유를 그럴듯하게 설명할 수 있게 되었다.

다윈 진화론의 양대 기둥은 자연선택론과 성선택론이다. 자, 이 두 이론을 초등 자녀에게 설명한다고 치자. 어떻게 풀어나가야 할까. 나라면 먼저 '진화'를 다른 말로 풀어낼 것이다. 가령 '다양화', '변이', '선택', '적응' 등이 그러하다. 물론 이러한 말들도 하나하나 풀어줘야 한다. 아니면, '자연선택'이란 딱딱하고 중립적인 말 대신에 훨씬 박진감 넘치는 〈동물의 왕국〉 같은 느낌이 물씬 나는 '생존투쟁'이니 '약육강식'이니 '적자생존'이니 같은 말들을 들려줄 수도 있겠다.

아무리 생물학자라도 다윈의 진화론을 어린이에게 쉽게 설명하기란 만만치 않은 일이다. 그래서 나는 차선책으로 안나 브렛의 《한 권으로 이해하는 다윈의 세계》(런치박스, 2024)를 골랐다. 자연 관찰에 매료됐던 다윈의 어린 시절부터, 그가 박물학자로서 새로운 대륙을 탐험하며 종의 다양성에 의문을 품기 시작한 역사적 순간과 여러 실험과 연구로 자연 선택에 의한 진화라는 개념을 구체화해가는 과정을 잘 풀어서 보여주기 때문이다. 《비글호 탐험》과 《종의 기원》에 대한 기본적인 내용 소개는 물론, 다윈 당시에 잘 몰랐던 유전학에 관한 현대적 이해도 더불어 소개하고 있다. 일테면, "유전, 돌연변이, 자연선택이 함께 작용하여 진화가 이뤄진다."가 그러하다.

진화론에 대한 이해도 중요하지만, 무엇보다도 어린 과학 꿈나무들이 이 책을 통해 생태계의 다양성에 대한 호기심을 키우고, 생태계의 상호의존에 대한 이해를 바탕으로 생명애를 보다 소중히 간직했으면 싶다.