생명 화가와 생명 과학자

생명 칸타타
김병종.최재천 지음 / 너와숲 / 2023년 11월

생명을 예찬하는 최적의 장소는 어디일까. 초록색의 나무와 꽃으로 가득한 이름 모를 정원을 떠올리거나, 아니면 한강이나 지리산 같은 대표적인 자연경관을 떠올린 이도 있을 것이다. 노란 병아리옷으로 가득한 유치원 교실이나 아이의 첫울음이 울려퍼지는 산부인과 분만실을 떠올리는 이들도 분명 있을 것이다. 하지만 황량한 적막감이 감도는 사막이야말로 '생명'을 주제로 사색하기에 최적의 장소가 아닐까 싶다.

〈바보 예수〉와 〈생명의 노래〉로 유명한 화가 김병종 가천대 석좌교수는 사하라 사막에 다녀간 후, "생명이 고갈된 사막이야말로 〈생명의 노래〉를 부르기 좋은 곳이 아닐까. 누가 알겠는가. 노래가 있다면 어느 날 사막에도 꽃이 피어날지."라고 썼다. 한국화가의 에세이를 읽게 되는 경우가 매우 드물었는데, 이렇게 그림과 더불어 읽어보니 색다른 감칠맛이 있다. 예술가의 궁극의 화두는 역시 생명일 수밖에 없다. 그에게는 '생명 화가'라는 타이틀이 붙어있다.

사막 말고, 열대 정글 역시 생명을 노래하는 최적의 장소가 아닐까 싶다. 열대 정글을 종일 누비던 생물학자 최재천 이화여대 석좌교수에게는 '생명 과학자'라는 꼬리표가 붙어다닌다. 베스트셀러 《생명이 있는 것은 다 아름답다》의 저자이고, 2012년 세계적인 영장류 학자 제인 구달과 함께 '생명다양성 재단'을 설립한 창립 멤버이다. 그는 시인이 되고 싶었던 소년이 동물학과를 선택한 사연이나 국립생태원장이라는 새로운 도전까지, 자신의 생명애와 생명 탐구와 관련된 작지만 정말 중요한 개인사를 고백한다.