세계 종교는 인간의 궁극적인 문제를 이해하는 열쇠를 제공한다. 비교종교학자 최준식은 종교란 "인간의 궁극적인 문제를 분석하고 그 해결책을 제시하는 가르침"이라고 정의한다. 바로 여기서 철학과 종교의 차이가 드러난다. 철학은 비록 인간의 궁극적인 문제에 대해 분석은 하지만 해결책까지는 제시하지 않기 때문이다. 세계 종교는 인간의 궁극적인 문제가 '자의식'이라고 본다. 가령 구약에 나온 아담과 이브 신화가 바로 '자의식이 발현되는 극적인 순간'을 상징과 은유로 풀어낸 이야기다.
잘 알다시피, 신화는 인류의 집단 무의식이 투영된 상징과 은유의 보고다. 아담과 이브 신화는 뱀의 유혹에 따라 선악과를 따먹은 인류의 원죄와 인간의 타락에 대한 서사가 아니라, 인간만의 고유한 자의식의 발현과 인간다움의 '도약'에 관한 이야기다. 한마디로 말해서, 아담과 이브 신화는 인간 의식의 진화 단계에 관한 서사다. 아담과 이브는 에덴동산에서 자의식을 갖게 되면서 인간이 된다. 지구별의 수많은 생명체 가운데, 오직 인간만이 자의식을 가진다. 동물도 인공지능도 자의식을 가질 수는 없다.
종교적인 지혜는 인간 의식 수준의 진화 단계를 설명한다. 저자는 신비주의 종교의 3단계와 켄 윌버의 7단계를 소개한다. 세계 종교의 신비 비전은 인간의 의식을 크게 3단계로 발전하는 과정으로 바라본다. 즉, 전인격적 단계(단계1), 인격적 단계(단계2), 초인격적 단계(단계3)다. 한편, '의식 연구의 아인슈타인'이란 별명이 붙은 켄 윌버는 인간 의식의 발달 단계를 7단계로 나눈다. 바로 원형적, 주술적, 신화적, 이성적, 심혼적, 정묘적, 원인적 단계다. 원형적 단계가 전인격적 단계(단계1)에 해당하고, 주술적, 신화적, 이성적 단계가 인격적 단계(단계2)에 해당하며, 심혼적, 정묘적, 원인적 단계가 초인격적 단계(단계3)에 해당한다.
저자는 신이나 브라만, 우주 의식, 일심 등으로 일컬어지는 '궁극적 실재' 혹은 '절대 실재'에 도달할 수 있는 길을 힌두교의 가르침에 따라 크게 지혜의 길(즈냐냐 요가), 헌신의 길(박티 요가), 행위의 길(카르마 요가)로 삼분한다. 저자는 이 세 가지 길 가운데 지혜의 길을 가장 많이 다루고 있는데, 깨달음으로 향하는 다양한 명상 수련법을 소개하고 있기 때문이다. 가령 선불교의 좌선법과 화두선, 요가, 주문 암송법, 중국 도교의 내단법, 이슬람교의 신비주의 종파인 수피즘의 회전춤 등이 그러하다.