아마존을 떠올리면 으레 신비한 여전사나 독충들이 우글거리는 밀림, 황금 도시 엘도라도가 떠오른다. 지구환경과 생태학에 약간의 관심이 있다면 아마존이 지구별의 허파 노릇을 한다는 것쯤은 상식일 것이다. 허나, 아마존 돌고래의 존재를 떠올리는 독자들은 과연 얼마나 될까. 그동안 바다 돌고래의 존재만 알고 있었던 나 같은 독자라면, 민물 돌고래가 존재한다는 사실에 조금 당황했을 법도 하다. 그것도 익히 알던 회색빛 돌고래가 아니라 분홍빛 몸통을 지닌 돌고래라면 말이다. 나는 세계적인 동물 생태학자 사이 몽고메리의 글을 통해 처음으로 분홍돌고래의 존재를 알게 되었다.
이 책은 현지인에게 '보투'라 불리는 아마존강돌고래의 인문과학적 탐사기이자, 아마존 유역의 난개발의 실상과 그 심각한 폐해를 고발하는 르포르타주다. 분홍돌고래의 생김새를 놓고 미국의 부부 과학자 데이비드 콜드웰과 멜바 콜드웰은 "구슬 같은 눈, 곱사등, 긴 주둥이, 느슨한 피부를 지닌 고대의 유물"이라고 묘사했다. 보투를 만날 수 있는 가장 좋은 시간대는 동틀 녁과 해 질 녁이다. 저자는 보투의 행동패턴이나 소통방식 등에 대한 과학적 관찰연구도 들려주고, 현지인들의 전설과 민담을 속삭여주기도 한다. 아마존 전설에 따르면, 분홍돌고래가 사람들을 유혹하고 유괴하고 영혼을 빼앗아간다고. 인어와 같은 생김새를 지닌 분홍돌고래를 낯설고 위험한 외지 남자처럼 그리고 있는 게 인상적이다. '전설의 고향'에 나오는 여우는 남자의 생간을 탐하는 불여시처럼 그려지는데, 보투와 여우는 묘하게 대조적이다.
아마존은 자연 생태계의 생물다양성과 복잡성으로도 유명하지만, 환경 파괴와 자원 유출로도 악명이 높다. 풍부한 자원과 이득이 있는 곳에 무차별적 착취와 폭력이 있기 마련이다. 강 사방에 쓰레기가 널려 있는 모습은 보투를 찾아 다니는 여정의 일상적 배경이다. 비닐봉지, 스프레이 깡통과 콜라병, 기름통, 술통들이 둥둥 떠다니는 모습은 인간이 자연 생태계에 얼마나 해악을 끼치는 존재인지 상기시켜준다.