<운명과 성격>: 왜 우리는 '놀부'의 악행 앞에서 분노하지 않고 웃는가

역사의 개념에 대하여 / 폭력비판을 위하여 / 초현실주의 외 ㅣ 발터 벤야민 선집 5
발터 벤야민 지음, 최성만 옮김 / 길(도서출판) / 2008년 6월

｢운명과 성격｣을 벤야민은 성격희극을 말하면서 ‘성격희극의 주인공이 분명히 악덕을 행하는데도 불구하고 왜 우리는 웃을 수밖에 없는가’라는 난처한 물음을 던졌습니다. 벤야민은 󰡔수전노󰡕와 󰡔상상병 환자󰡕의 주인공인 아르강을 예로 들어주는 보기 드문 친절함까지 보였지만, 미천한 저로서는 오히려 이 희극 앞에서 좌절해야 했습니다.

그래서 울며 겨자 먹기로 󰡔흥부가󰡕에 등장하는 놀부를 떠올렸습니다. 놀부는 호박에 말뚝을 박고, 가는 처녀 다리 걸고, 엎어지려는 아이의 엉치를 걷어차고, 불난 데 부채질을 하는 ‘썅놈’ 중에서도 ‘썅놈’입니다. 그런데도 우리는 이 놀부를 ‘순 썅놈’이라고 말하며 웃을지언정 그의 행동 앞에서 왜 분노하지 않는 것일까요? 오히려 유쾌하게 그의 행동을 바라보는 것일까요?

어쩌면 이 답은 아주 단순한지도 모르겠습니다. 놀부는 이 사회에서 요구하는 법·윤리·도덕 같은 것들에 조금도 눈치를 보지 않습니다. 최소한의 양심이라는 것도 없는 정말 파렴치한 인간입니다. 네, 바로 이것입니다. 놀부는 법·윤리·도덕·양심이라고 불리는 것들을 훌쩍 뛰어넘어 있는 인간입니다. 그는 철저히 악덕을 행함으로써 법·윤리·도덕·양심 따위를 완전히 불태워 없애 버립니다. 그런 점에서 그는 완벽한 자유인입니다. 어디에도 구속되지 않고, 어디에도 얽매이지 않는 그런 이상한 인간입니다.

우리는 인간이 살아가는데 꼭 필요한 가상적 질서가 있다고 생각합니다. 그리고 여기에서 벗어나면 결코 살아갈 수 없다고 생각합니다. 이를테면, 홉스의 󰡔사회계약설󰡕은 이러한 전제를 기반으로 하고 있습니다. 또 이렇게 생각합니다. 인간은 인간이 만들어 놓은 이데올로기와 같은 질서, 혹은 권력 작용에 갇혀 있으며, 여기에서 결코 벗어날 수 없다는 생각을 가지고 있습니다. 하지만 놀부는 이러한 질서로부터의 일탈이 가능하다는 것을 보여줍니다. 뿐만 아니라 그러한 일탈 후에도 삶이 가능하다는 것을 우리에게 말해줍니다. 인간에게 순연한 자유가 가능하다는 것을, 어디에도 얽매이지 않는 삶이 가능하다는 것을 놀부는 보여주고 있는 것입니다.

그럼 다시 벤야민의 물음, ‘성격희극의 주인공이 분명히 악덕을 행하는데도 불구하고 왜 우리는 웃을 수밖에 없는가’라는 물음으로 돌아와 보겠습니다. (성격희극의 주인공을 편의상 놀부를 바꾸어보죠.) 놀부는 악덕을 행합니다. 놀부는 지독한 악덕을 행함으로써 악덕을 행하면 안 된다는 우리의 신념을 파괴해버립니다. 그렇게 하여 놀부는 완벽한 자유를 획득하게 됩니다. 즉 놀부는 법·윤리·도덕·양심 따위가 없어도 살아갈 수 있다는 것을 보여줍니다. 이데올로기에서 완전히 벗어나는 삶 역시 가능하다는 것을 놀부는 보여줍니다. 그러니 놀부를 향한 우리의 웃음은 순연한 자유를 누리는 놀부에게 보내는 박수이자, 그러한 자유를 추구하려는 우리의 염원일 것입니다.

이런 관점에서 ｢운명과 성격｣의 다음 부분을 이해할 수 있게 될 것입니다.

…전략… 몰리에르 희극의 인물들은 그러한 심리학에게는 예시 수단으로서도 쓸모가 없다. 성격은 그 인물들에게서 그 성격의 유일한 특성의 광채 속에서 태양처럼 전개되는데, 그 광채는 어떤 다른 특성도 그 특성 주변에서 보이도록 내버려두지 않고 가린다. 성격희극의 숭고함은 이러한 인간의 익명성에 바탕을 두고 그의 성격특성의 유일성 속에서 개성이 최고도로 전개되는 한복판에서의 그의 도덕성에 바탕을 둔다. 운명이 죄지은 인물의 엄청난 분규, 그 인물의 죄의 분규와 연계성을 전개해나가는 반면, 성격은 죄 연관 속에 있는 인물의 신화적 노예화에 대해 창조적 정신의 답변을 준다. 분규는 단순함이 되고, 운명은 자유가 된다. 왜냐하면 희극적 인물의 성격은 결정론자들의 허수아비 인형이 아니고, 그 광채 아래에서 그 인물의 행위의 자유가 가시적으로 드러나는 촛대이기 때문이다(75면).

그러니 인간을 구속할 수 있는 운명이란 없으며, 인간을 규정하고 단정 지을 수 있는 성격조차 없습니다. 인간은 운명과 성격에서 얽매이지 않는 완벽한 자유인인 것입니다.