화성

화성 - 마션 지오그래피, 붉은 행성의 모든 것
자일스 스패로 지음, 서정아 옮김 / 허니와이즈 / 2015년 10월

우리가 살고 있는 지구는 자원 고갈과 인구 과잉으로 더 이상 인간이 살 수 없는 땅이 되었다. 결국 인간들은 우주로 눈을 돌리게 되었고, 우주여행을 위해 애쓰고 있다. 화성은 영화와 소설의 소재로도 많이 사용되는, 태양계 행성 중 우리의 관심을 가장 많이 끈 행성이다. 지구에 가까이 있고, 여러 가지 에피소드에 의해 생명의 존재 가능성이 제기되어 신비감과 공포감을 동시에 가져다준 행성이 바로 화성이다.

몇 일 전에 리들리 스콧 감독, 맷 데이먼 주연의 SF 영화 ‘마션’을 봤다. 최근 화성 내 생명체 존재 가능성을 시사하는 NASA(미 항공우주국)의 발표 이후 관심의 한가운데 섰다. NASA는 “화성에 염분을 포함한 액체 상태의 물이 흐르고 있는 증거를 발견했다”며 이로 인해 외계 생명이 존재할 가능성과 인간이 화성에 정착해 살 수 있다는 가능성이 높아졌음을 시사하고 있다.

이제 우주여행을 한다면 목성이나 토성까지 가려면 너무 멀 것 같고, 금성은 너무 뜨거울 것 같고, 화성으로 가면 좋을 것 같다. 화성은 우리가 우주선을 타고 가서 착륙할 수 있는 태양계의 행성 중에서 지구와 가장 비슷한 행성이다. 화성은 지구에서 비교적 가까이에 있고, 제한적이나마 대기가 있으며, 양극 근처에는 얼음도 있는 것이 밝혀져 인류가 탐험할 수 있는 좋은 행성이다.

이 책은 영국 런던 대학교에서 천문학을, 임페리얼 칼리지 런던에서 과학 커뮤니케이션을 공부한 베스트셀러 작가 자일스 스패로가 화성의 비밀을 풀어준다. 북반구의 추운 평원에서부터 광활한 모래 언덕 지대, 우뚝 솟은 화산, 움푹 파인 협곡, 구불구불한 강 계곡, 크레이터로 덮인 고지대에 이르기까지 무인 우주 탐사선 큐리오시티가 지구로 전송한 화성의 기막히게 아름답고 다채로운 풍경을 그대로 담았다.

화성은 육안으로 보이는 다섯 행성 가운데 하나로 점성술사들이 등장하기 시작한 선사 시대 때부터 이미 특별하고 중요한 대상이었다. 우주선이 화성을 탐사하기 전에도 대부분 사람이 화성에 지구 수준의 생명체가 살 수 없다는 점을 알고 있었다. 너무 얇고 건조한 대기 때문이다. 그러나 과학의 발달로 ‘제2의 지구’라고 알려진 화성에서는 이미 물의 흔적을 비롯한 여러 흥미로운 증거들이 발견되었고, 최근 미국항공우주국은 화성에서 인간이 살 수 있는 환경을 마련하기 위한 장기 격리 실험을 진행하고 있다고 한다.

그동안 궁금하게 생각했던 화성에 대한 모든 것이 이 책에 들어 있다. ‘화성에 정말 인간이 살 수 있는지’ ‘외계인은 존재하는지’ 등 무한한 비밀을 품고 있어 상상력을 자극하는 매혹적 공간인 화성, 최초로 공개되는 화성의 매력적인 모습은 물론 10여 차례의 우주 탐사 임무에서 얻은 경이로운 사진은 보는 이로 하여금 감탄을 자아내게 한다.

국립생태원 원장인 최재천 이화여대 에코과학부 교수는 추천사에서 “나는 화성에 우리 인간이 이주해 살게 될 것이라고 예측한다. 그리고 그날이 그리 머지않았으며, 이 책을 읽고 있는 독자들의 상당수는 그런 세상을 보게 되리라고 여긴다.”고 말했다. 이 책을 읽어보면 이 말이 맞다는 것을 확신할 수 있다. 화성에 대한 궁금증을 풀어 줄 수 있는 이 책을 ‘붉은 행성 화성’을 꿈꾸는 분들에게 꼭 읽어보라고 권하고 싶다.