神이시여, 이 모든 것이 진정 당신의 뜻이란 말입니까?를 묻는 <영혼의 빛>

영혼의 빛 1 ㅣ 환상문학전집 34
메리 도리아 러셀 지음, 형선호 옮김 / 황금가지 / 1997년 6월

「참새 한 마리가 땅에 떨어지는 것도 너희 아버지는 다 알고 있나니.- 마태복음 10장 29절」

언제 어디서 구입했는지도 모를만큼 오래된 '메리 도리아 러셀'의 <영혼의 빛>.
흔히들 '가톨릭계 SF'라고 부르는 작품으로 그저 '외계행성으로 떠난 신부의 여행담'정도로만 알고 있었고 그동안은 왠지 손이 안 가길래 계속 묵혀두다가 마침내 펼쳐봤는데...

천문학자 '지미 퀸'은 어느날(정확히 2019년 8월 3일 오전 3시 57분!) 낯선 신호를 포착하게 되고 마치 노랫소리와도 같은 그 신호를 분석한 결과 지구에서 4광년 떨어진 알파 센타우리가 그 발신지로 드러나면서 전 세계의 천문학계가 발칵 뒤집혀진 가운데 로마 가톨릭의 예수회에서는 神의 또 다른 '생명체'들을 알고 사랑하기 위해, 神의 기적과 영광을 다시금 목격할 목적으로 뉴올리언즈의 교구장 '달콘 웨슬리 야브로'를 비롯한 네 명의 신부와 기술지원을 위한 일반인 네 명(인공지능 프로그래머 '소피아 멘데즈', '에드워즈'박사 부부, 그리고 '지미'까지)을 포함한 총 여덟 명을 소행성을 개조(?)한 우주선 '스텔라 마리스'호에 태워 외계행성 '라켓_Rakhat'으로 보낸다. 오직 神의 뜻에 따라서.
그로부터 지구 시간으로 40여년이 흘러 '에밀리오 산도즈'신부가 홀로 귀환하는데...

'산도즈'신부의 귀환에서부터 시작되는 이 작품은 '라켓'탐사팀의 성과를 따질 겨를도 없이 유일한 생존자인 '산도즈'신부의 神의 뜻을 거역한 천인공노할 엽기적인 행위(어린아이를 살해했다느니, 남창노릇을 했다느니 하는)에 대한 진상을 파헤치고 조사하기 위한 예수회 신부측과 산도즈 신부간의 대립과 화해의 과정을 보여주기위해 탐사선이 발사되기까지의 2020년대 전후와 탐사선이 복귀한 뒤의 2060년대를 교차로 진행시키면서 '과연 그 곳에서 무슨 일이 있었는가? 그들이 행한 일은 무엇이며 그들한테 생긴 일은 또 무엇인가? 그들은 과연 神을 영접했는가?'를 종교적/도덕적 관점에서 경건하고 차분하게 보여주고 있는데 특히나 지구에 있으면서 세상사람들로부터 살아있는 성인으로 추앙받을 때는 정작 神에 대해 회의적이었다가 머나먼 외계의 땅에서 비로소 神의 존재를! 神의 사랑을!! 神의 의미를!!! 깨닫는 순간, 神한테 뒷구멍을, 아니 뒷통수를 얻어맞는 농락을! 배반을!! 고통을!!! 당하게되는 '산도즈'신부의 충격을 생각해보면 가슴아프고 절절하기까지 하다. 그러함에도 이 작품의 강점은 이 슬프다면 한없이 슬픈 이야기를 전개하면서도 활력을 잃지 않도록 틈틈이 유머감각을 잃지 않고 있다는 점이다.
이런 훌륭한 작품을 단지 품절/절판이라는 이유만으로 읽지 못한다는 건 이땅의 SF독자로서 감히 비극이라 아니할 수 없으니 헌책방을 뒤지든 검색을 하든 어떻게든 발품/손품 팔만한 건 다 팔아서라도 꼭 구입해서 읽어보기를 권장("누군가가, 이 책이 재간되기를 희망해..."). 구하든 못구하든 그 또한 神의 뜻이니 슬퍼하거나 노여워하지 말지어다~

'산도즈'신부를 절망시키고 파멸시킨 고통이 보기에 따라서는 '자연스러운 현상'일수도 있고보니 문득 동성애자들은 神의 존재를 어떻게 생각할지가 궁금해졌다...(동성애자는 신을 믿을까? ...)

덧, 이 작품은 '황금가지'에서 출간된 '환상문학전집'의 전신인 '환상소설전집'으로 출간된 작품으로 <오트란토 성>을 끝으로 시리즈가 변경됐는데 제발 '레이 브래드버리'의 <화성연대기>를 출간하겠다던 마음은 변치않기를...(나야 뭐 두 가지 판본을 소장하고 있지만서도...^^)