진화 인간

진화 인간 - 비누 인간 두 번째 이야기 ㅣ 파란 이야기 8
방미진 지음, 조원희 그림 / 위즈덤하우스 / 2022년 8월

여러 분야에서 다양한 장르의 이야기를 쓰고 있는 저자는 "13일의 단톡방", "비누 인간", "인형의 냄새", "금이 간 거울", "챗걸 시즌 2", "어린이를 위한 감정 조절의 기술", "손톱이 자라날 때" 등이 있습니다. 그럼 '비누 인간' 삼부작의 두 번째 이야기, <진화 인간>을 보겠습니다.

주인공 다엘의 첫 기억은 연구소였습니다. 눈을 뜨기 이전의 기억은 없었고, 다른 동료들도 마찬가지입니다. 연구소 책임자인 정 박사는 우리가 줄어드는 인구 문제를 해결하기 위해 선택된 존재이며 지구인들과 섞여 지구인 대신 살아갈 존재라고 말했습니다. 하지만 세상으로 나가기 위해서 연습이 필요하기에 주변과 교류가 없는 소외된 이곳 마을 사람들과 함께 살아가라고 합니다. 그런데 실수 하나가 생겼다며(전작의 내용인 것 같습니다) 본부가 마을 프로젝트를 중단합니다. 하지만 정 박사는 연구를 계속하고 싶어 이들 중 5명을 빼냈고, 그중 마지막이 다엘입니다. 4명은 도망쳐서 죽었고, 한 명은 은신처에 있다고 합니다. 처음엔 도망치려고 했지만 혼자라는 사실에 알려준 은신처 주소로 향합니다. 평범한 가정집으로 보이는 그곳의 벨을 누르니 실내복 차림의 펑퍼짐한 아주머니가 나옵니다. 그녀가 다엘을 반기며 다엘이 잘 곳을 정리해 줍니다. 그때 복층으로 이어진 계단에서 어떤 여자아이가 내려옵니다. 다엘은 자신과 같은 존재라고 반겼으나 여자아이는 비명을 지르며 계단을 올라갑니다.

다엘은 13살 소년이 되어 마을에 투입되었고, 적응을 했습니다. 다른 비누 인간들도 마을에서 적응을 했는데 갑자기 식욕이 폭발했습니다. 배출을 거의 하지 않으니 음식물을 섭취하지 않아도 되는데, 계속 먹고 싶은 욕구가 생겼고 자꾸만 먹다 보니 몸 전체가 커지기 시작합니다. 몸이 커지는 걸 숨기려고 칼로 몸을 깎아 내는 이들까지 생겼고 그 모습을 들키는 바람에 마을 사람들의 공포심은 더욱 커졌습니다. 마을 사람들은 '비누 인간'이라는 이름으로 자신들과 구분 지었습니다. 다엘은 은신처에서 TV를 보며 세상을 익혔고, 여자아이 유주는 자신처럼 비누 인간이 아니라 아줌마의 딸임을 알게 됩니다. 유주가 사탕을 주며 다엘에게 먹으면 궁금한 거 얘기해 주겠다고 제안합니다. 유주는 그런 식으로 매일 뭔가를 먹게 합니다. 거부 반응이 생기듯 몸속에서 거품이 올라왔지만 금방 거품은 가라앉고 다른 반응은 나타나지 않습니다. 소금 때문에 비누 인간들이 죽은 줄 알았던 다엘은 사실이 아님을 알게 됩니다. 비누 인간들이 자신을 보잘것없는 존재라고 믿게 만들어 통제 가능하게 하려는 속셈이었습니다. 한 번 의심스럽게 생각하자 모든 게 달리 보이고, 아줌마의 행동도 수상합니다.

아줌마가 외출한 사이에 들어가서 커튼 뒤에 가려진 문을 부수기 시작하는 다엘, 그 안에는 어떤 비밀이 숨겨져 있을지, <진화 인간>에서 확인하세요.

'인간은 지구에만 있을까?'라는 상상으로 이 이야기를 떠올린 작가처럼 무수히 많은 별과 행성 안에 지구에만 인간이 산다는 것은 믿기 힘든 일입니다. 인간과 비슷한 외형을 지니고 있진 않아도 지적 생명체가 우주 어딘가에 또 있으리라 생각합니다. <진화 인간>의 시드인도 인간과 다른 특징을 가지고 있습니다. 실리콘처럼 유연하고 재생 능력이 뛰어난 몸, 분열하는 출산 방식, 기기에 접속이 가능한 텔레파시 능력 등 어찌 보면 인간보다 더욱 진화한 인간으로 보입니다. 인간은 불사를 꿈꾸고 그것을 이루기 위해 기술을 끊임없이 발전시킵니다. 유전자 편집 기술의 발달로 윤리적인 문제를 제외하면 머지않아 병에 걸리지 않고 죽지 않는 인간이 탄생될 수도 있습니다. 인류가 도달하기 원하는 목표이자 꿈이라 말하는 <진화 인간>의 모습을 보며 과연 그것이 우리가 진정으로 원하는 모습일까 생각하게 됩니다. 진화 인간의 진짜 정체는 무엇일지, 다음 권이 기대됩니다.

책세상&맘수다 카페를 통해 책을 제공받고 쓴 후기입니다.