말은 그렇게 했지만 나는 근신이 덜 풀린 상태였다. 물론 내가 더 잘 알고 있는 사실이지만.
그나마 말을 그렇게 한 것은 잘못했다가는 그 노친네가 여기저기 불고 다닐까봐 그런 탓도 있었다. 육황자가 내가 쫓아간 것을 모르는 건지, 아는 건지는 모르겠지만 지금 상황에서는 입을 다물어야 했다.
“오늘도 일어경을 읽는군요,”
근신이 풀리고 나갈 수 있기를 바라면서 일어경에 눈을 꽂아두자니 기적처럼 황태자님의 모친인 황후가 나타났다.
“아...마마.”
“우리 사이에 마마는 무슨.”
“.....”
드릴 말씀이 없었다. 그녀는 죽은 내 연인과 외모가 비슷했고, 그래서 난 황태자와 그녀를 가족처럼 생각해왔다. 하지만 황후는 황태자보다 제 6황자를 총애했기에 그 이후부터 나와 그녀의 거리가 점점 멀어졌던 것이다.
“야밤에 재미있는 이야기를 들었는데...”
“......”
“흰 비둘기가 날아오르고, 마치 귀신이 저지른 것처럼 허름한 객주가 생겼다 사라졌다는 이야기가 들리더군요. 더더군다나 그날은 대의 양민이라면 다 아는 가기 다미가 납치를 당했다고.”
“...아. 예.”
어떻게 그녀는 그 사실을 다 알고 있을까?
아니면 짐짓 짐작만 하는 건지도 모른다.
“나같으면 몸이 근질근질 할 것 같은데...”
“저는 근신이 아직 안 끝났습니다.”
황제궁에서 지략의 황후인 그녀의 편을 드는 사람은 많았다. 죽은 황자들의 뒤를 잇는 인물이 제 3황자뿐이었으니까. 하지만 그녀는 애초에 스스로 황제가 되고 싶어하는 사람이었다.
그런 그녀가 고른 것이 제 6황자. 음모의 핵심. 유순한 제 3황자였기에 어머니를 제압하지 못한 게 문제였다.
“그리고 요즘.”
“.....”
“무장 하나가 규율을 무시하고, 낮이고 밤이고 황제궁을 함부로 떠나 소란을 피우고 있다던데.그 직속 상관은 귀신이 들었다고 푸닥거리를 하는 모양이지만 아무리 봐도 그 원인은 그대때문인 것 같군요,”
“네?”
“그 작자가 흥미로워 데려와놨더니 떠들어대는 말이, 나는 붉은 까마귀님의 은혜를 입어 낮이고 밤이고 그분이 부르시면 가야 합니다. 라고 하더군요.”
“아, 마마.”
“그대 잘못 인건 잘 알겠지요?”
“.....”
“내가 폐하라면 일어경이나 한가롭게 읽는 걸 못 봐줄 것인데...폐하는 참 자비로우셔서.”
“......”
“내가 그대의 근신을 풀어주면 그대는 이 사건을 해결할 수 있을까요?”
“.....”
“아마 못하겠지.”
그녀의 날카로운 눈매가 날 향했다. 뜯어먹어버릴 것 같은 그 눈이 무서웠다.
“그대는 아마 못할게야. 무른 사람이니까.”
“...마마.”
“황제인을 받아다줄테니 움직이시오. 패설사관.”
그녀가 황후로서 위엄있게 말했다.
“이번에는 실수가 있어서는 절대 안됩니다.”