[책끌 서평] 숨 가쁜 추적: 코로나19는 어디서 왔는가?

숨 가쁜 추적 - 코로나19는 어디서 왔는가?
데이비드 쾀멘 지음, 유진홍 옮김 / 군자출판사(교재) / 2025년 9월

이 포스팅은 군자출판사로부터 도서를 제공받아 주관적인 관점에서 살펴보고 작성했다.

팬데믹 이전의 세상은 ‘언제든 만나고, 어디든 갈 수 있는’ 것이 당연했다. 사람은 사람 속에서 살아야 한다는 말이 자연스러웠고, 얼굴을 마주 보는 일에 특별한 의미를 두지 않았다. 하지만 어느 날, 눈에 보이지 않는 바이러스로 인해 모든 일상은 멈춰 섰다. 거리는 한산해졌고, 학교와 회사는 화면 속으로 옮겨 갔다.

그제야 우리는 ‘가까움’이 얼마나 소중한 것이었는지를 깨달았다. 비대면이라는 단어는 효율을 주었지만, 동시에 고립의 그림자도 남겼다. 누군가는 그 시절을 잃어버린 시간이라 했고, 누군가는 다시 시작한 시간이라 했다. 세상은 멈춘 듯했지만, 기술은 오히려 더 빨리 달리기 시작했다.

이제 우리는 팬데믹 이전으로 완전히 돌아갈 수 없다는 걸 안다. 그래서 오늘의 우리는, 잃은 것과 얻은 것 사이에서 새로운 일상을 배우며 살아간다. 그렇지만 여전히 궁금증은 남아 있다. 코로나19는 자연에서 변이한 바이러스인가, 실험실에서 유출된 것인가? 하는 의문이다. 팬데믹 이후 전 세계를 사로잡은 이 질문에 대해, 정치적 논쟁과 음모론을 넘어 과학적 접근으로 답하는 책이 국내에 소개됐다.

세계적인 과학 저술가 데이비드 쾀멘(David Quammen)의 <Breathless: The Scientific Race to Defeat a Deadly Virus>를 고려대학교 의과대학 내과학교실의 유진홍 교수가 <숨 가쁜 추적: 코로나19는 어디서 왔는가?>로 완역 출간했다.

이 책의 가장 큰 특징은 과학적 균형감이다. 저자는 자연 기원설과 실험실 유출설 양쪽의 증거를 편견 없이 제시하며, 독자 스스로 판단할 수 있도록 돕는다. 유전자 분석, 역학 추적, 현장 취재, 과학자 인터뷰 등 다각도의 접근을 통해 복잡한 논쟁의 실체를 드러낸다.

576쪽이라는 결코 가볍지 않은 분량의 책이다. 하지만, 쾀멘 특유의 서사력으로 독자를 이끈다. 문학과 인문학에 기반을 둔 작가답게, 그는 바이러스 유전체와 분자 진화라는 난해한 주제를 일반 독자가 이해할 수 있는 언어로 풀어낸다.

그렇고 해서 단순한 과학 교양서는 아니다. 수많은 팬데믹 관련 논문을 리뷰하는데 그치지 않고 우한 지역의 초기 환자 사례, 연구소 기록, 그 주변 정황까지 탐색하며 탐사 저널리즘의 면모를 보여준다. 과학과 현실, 증거와 추론, 확신과 불확실성 사이를 오가며 독자에게 '과학하는 방법' 자체를 체험하게 한다.

특히 정치적 압력 속에서도 과학적 진실을 추구하는 연구자들의 모습, 데이터와 가설 사이에서 고민하는 과정을 생생하게 그려낸다. 이는 AI나 기술 분야의 미래 전망서들과는 다른, 검증과 논쟁 중심의 서사 구조를 갖고 있다.

이 책은 뉴욕타임스, 월스트리트저널, 시카고트리뷴 등 주요 언론의 호평을 받았으며, 2022년 뉴욕 타임스 올해의 책, 2023년 파이낸셜 타임스 최고의 책으로 선정되기도 했다. 역자인 유진홍 교수는 "코로나19 시대를 겪은 우리에게 필요한 것은 선동이 아닌 과학"이라며, "이 책은 복잡한 과학적 논쟁을 명쾌하게 정리하면서도 성급한 결론을 내리지 않는 지적 겸손을 보여준다"라고 평가했다.

이 책은 감염병과 공중보건에 관심 있는 일반 독자부터 과학 커뮤니케이션을 연구하는 학자, 보건 정책 입안자, 생명과학 전공자까지 폭넓은 독자층을 아우른다. 특히 과학적 사고방식과 증거 기반 논리를 배우고자 하는 이들에게 좋은 교본이 되어줄 것이다.

* 출처 : 박기자의 끌리는 이야기, 책끌