침입자를 보고도 경계 하나 세우지 않은 채 눈만 깜박...

침입자를 보고도 경계 하나 세우지 않은 채 눈만 깜박이고 있는 이 존재가 나라를 지키는 신수인가. 목숨을 걸고 담을 넘어 어렵게 목도한 신수에게서는 별다름을 느끼지 못하니 허무함이 밀려왔다.

거침없는 서가의 질문에 아금이 아하하 소리를 내며 웃었다. 시원하게 터지는 웃음에 서가가 미간을 찌푸렸다.

"그 기억도 나고, 혼자 있는 시간이 길다 보니 아무래도 인간과의 대화가 그리워져서 말벗이 되어 달라 청을 드리려 불렀습니다."

아금의 말에 강제성은 없었지만 신수가 원한다면 서가는 매일 이곳에 불려 와야 하리라.

‘역시 죽어 주셨으면 좋겠습니다.’
라고 솔직하게 말한다면 눈앞의 귀한 신수는 어떤 반응을 보일까. 그 솔직함에 더하여,
‘모쪼록 스스로.’
라는 말을 덧붙인다면.

신수는 천혜의 존재로서 아주 오래전부터 자연스레 인간의 곁에 자리 잡았으며 자연과 친밀한 만큼 등장도 퇴장도 마치 천재지변 같아 그 행동을 예측할 수 없다.

애써 얻은 신수를 죽이지 않으려는 인간과 죽지 않으려는 신수. 전대 신수의 예고 없는 단명이 이 칩거에 더욱 부채질을 가하고 있음이 분명했다.

답답한 쇄국 정치 속에 이미 속부터 썩어 가고 있는 나라. 겉모양만 그럴싸하게 꾸며 놓고 타국의 사신이 올 때에만 해가 쬐는 양지의 나라라 입소문만 일으키고, 사신의 품에 공물을 안겨 주면 다인가.

오래되어 먹이 흐려진 고서에는 다 쓰러진 허수아비 같은 이 나라를 멸망시킬 유일하고 확실한 방법이 쓰여 있었다.

그 정순함은 과연 누가 만들었는가. 서가는 튀어나오려는 반문을 억지로 참아 냈다. 여러 번 목소리를 내어 정치와 신수에 대해 이야기를 해 보았지만 돌아오는 건 묵살이었다.

같은 결말로 끝나는 승부. 마치 회귀하듯 처음으로 돌아가는 말들.

앞으로도 계속 이리 갇혀 사실 거면 백성들을 위해서라도 일찍 생을 마감하는 게 낫지 않겠습니까?"

"황족의 피가 속부터 다 썩어 가고 있다는 걸 알고 계실 텐데요. 이런 나라는 빨리 멸해 버리는 게 낫습니다."

언제 멸망해도 이상하지 않은 나라가 신수 때문에 명맥을 이어 가고 있다. 이 좁은 곳에 숨겨진 고작 하나의 존재 때문에. 이런 작은 존재 하나 때문에.

얼굴을 보자마자 죽어 버리라며 막말을 쏟아 내는 무례한 태자. 햇빛 하나 들어올 틈 없이 꼭 닫혀 있는 문. 문밖까지 굳게 걸린 걸쇠.

애초에 서로 이해가 불가한 사이라는 생각이 들었고 신수에게서는 감히 범인으로서는 범접할 수 없는 투명하고도 견고한 벽이 느껴졌다

"춥고, 땅은 마르고. 백성들은 굶어 죽기 일보 직전이라 국경을 넘어 다른 땅으로 도망이라도 치고 싶어 하는데. 국경을 지키는 이로서 그들을 놓아줄 수도 없고, 오히려 잡아서 처벌을 해야 하는 현실이 괴로웠습니다."

‘신수께서 어찌 너 같은 팔푼이를 마음에 들어 하셨을까.’

‘그대의 무력함이 나와 닮아서.’

‘저는 저 나름의 방법으로 무국을 지키고 있습니다.’

서가는 실금처럼 가느다란 흉이 남아 있는 아금의 손목을 몇 번 덧그리며 문질렀다. 신수의 회복력으로 이미 아물어 있었지만 셀 수 없이, 몇 번이고 갈라졌을 상처. 서가가 가만히 그 상처를 문지르고 있기만 하자 아금이 먼저 입을 열었다.

자신의 무력함을 타인에게 해결해 달라 요구한 서가. 자신의 무력함을 자멸적인 방법으로나마 스스로 이겨 내려 했던 아금. 당연히 서가가 아금을 비난할 자격은 없었다.

‘정인…….’
평생 가져 보지 못하리라 생각했던 존재가 자신이 죽으면 같이 죽어 주겠단 말을 한다

오래오래 시간이 흘러 그가 수명을 다해 죽을 때 곁을 지킬 수만 있기를. 그때까지 자신이 무국을 지킬 수 있길. 그때까지 나라가 버텨 주기를 바랐다.

왜 만난 적도 없는 자신을 위해 이렇게까지 해 주는지...

왜 만난 적도 없는 자신을 위해 이렇게까지 해 주는지는 알지 못했다. 그러나 아이의 날숨이 지금 가질 수 있는 가장 따스한 것이었기에, 주자헌은 그저 상대의 손길에 몸을 맡긴 채 잠자코 기다렸다.

더 많은 것을 알고, 배워야 했다. 부모의 죽음에는 연유가 있을 터였다. 왜 이런 일이 벌어졌는지 이해하고 싶었다. 그러기 위해서는 우선 목숨을 부지해야 했다.

살아남을 것이다. 그리고 언젠가 너를 찾아 이 은혜를 갚을 것이다.
그러니 부디 무사하기를.
언젠가 다시 만나, 내가 가진 가장 귀한 것을 네게 줄 수 있기를.

전임자가 하는 일 없이 녹봉만 받아먹은 줄 알았는데, 그게 아니라 정말로 도적놈이었다. 작정하고 털었으니 제아무리 땅이 기름진들 곳간이 비지 않을 재간이 없었다.

푸른 머리와 푸른 눈을 가진 자들이 일으킨 난으로 눈앞에서 부모를 잃고, 이름 모를 아이의 도움을 받아 삭풍을 거스르며 눈밭을 걷던 그 시간을 어찌 잊을 수 있을까.

어렸던 주자헌에게 책임은 없었을지도 모른다. 그러나 그들이 분노를 터뜨린 순간에 과연 자신이 그 표적에서 배제되어 있었을지, 주자헌은 회의적이었다.

돌이킬 수 있는 일이란 존재하지 않고, 지나간 시간을 붙잡는다는 것은 불가능하다. 어린 주자헌이 북명에서 보낸 나날들이 되돌아오지 않듯이.

"주인이 모르는 곳에서 썩은 부위를 도려낸다 한들 시간이 흐르면 독은 다시금 퍼지기 마련입니다."

두렵지 않다면 거짓이었다. 통치자가 되고 싶은 마음은 없었다. 주자헌은 자질 없는 이가 결정권을 행사하는 자리에 앉았을 때 일어날 수 있는 비극을 지나치게 잘 알았다.

그는 보옥에는 썩 흥미가 없었으나, 이러한 빛깔의 보석이 존재한다면 손안에 두고 아무리 바라보아도 질리지 않을 것만 같았다.

그러나 주자헌은 짧은 찰나에 지나가 버린 백은래의 밝은 표정을 본 순간 제 가슴이 뛰기 시작한 연유를 알지 못했다.

불현듯, 백은래를 보호하고 싶다는 마음이 주자헌의 내면에 차올랐다. 향주의 내정을 홀로 책임져야 하는 그 부담을 자신이 덜어 줄 수 있다면. 주자헌은 그럴 수 있었다. 아니, 주자헌만이 가능한 일이었다. 그는 향주의 왕이었으므로.

주자헌과 너무 오랜 시간을 보낸 것 같다고 기화령은 생각했다. 그는 주자헌이 백은래를 향해 던지는 목소리의 떨림 속에서, 당사자조차 깨닫지 못하고 있는 모호한 감정의 새싹을 발견하고 말았다.

다만, 무언가 일이 틀어질 것만 같은 예감이 자꾸만 들었다. 손끝이 차가워지는 긴장감 속에서 주자헌은 백은래를 주시했다.

적막 가득한 이질적인 공간의 한가운데서 백은래가 비틀거리며 몸을 숙이고 있었다. 시간이 기이할 정도로 느리게 흘러, 심장이 내려앉는 듯한 충격만이 한층 선연했다.

어쩐지 부처님 손바닥 위에서 놀아나고 있는 것만 같은 기분을 떨칠 수 없었다.

자신은 그저 맡은 바를 다할 뿐이다. 전란의 시대라면 모를까, 천하를 차지할 자를 결정하는 것은 백은래의 몫이 아니었다.

[오늘의 한문장] [BL] 열화요수 02

그가 그때 말했던 것은.
"언젠가 내가 억울하게 죽은 모든 이들의 눈을 감겨주고, 수습하지 못한 모든 주검을 거둘 거야."
그가 부끄러움 한 점 없이 내놓은 그 말이 아로진의 일생을 일그러뜨렸다.

어린 아로진은 눈물을 흘리는 건 너무 나약하다고 생각했다. 눈물에는 값어치가 없다. 죽은 소녀의 목숨에 비하면 더더욱 가치가 없다

마음이 찢어지는 것 같았다. 처음으로 느낀 두려움이 마침내 분노의 연료로 변했다. 악독한 세상에 분노했고, 자신의 약함과 무능함에도 분노했다.

이만하면 괜찮다.
마음이 지나치게 뜨거운 사람은 제대로 자랄 수 없다. 아로진처럼, 좋은 결말을 맞지 못한다.

협박도, 회유도 듣지 않으니 단리는 제3의 수단인 고육지책을 쓰는 수밖에 없었다.

그러나 난세에 품은 진실한 마음이란 희대의 날카로운 칼이다.
역사책에서 간단히 말하고 넘어가는 기록이라도 그 뒤에는 언제나 무수한 책략과 속임수가 숨어 있는 것이다.

그러나 그가 눈을 뜨면, 두 눈동자 안에 빛이 있었다. 비바람 속에서도 반석처럼 튼튼하게 쐐기를 박고 있는 그 빛은 가슴이 떨리도록 눈부셨다.

시공을 사이에 두고 성령연의 두 손이 한 곳에서 마주쳤다. 같은 뼈에, 같은 피부였다

백 일을 한결같이 좋은 사람은 없고, 백 일 내내 붉은 꽃도 없는 법.

아로진은 넋이 나갔다. 그가 가족에게 보냈던 서신, 살해당한 노족장, 어릴 적부터 함께 자랐는데도 눈치채지 못한 사이 바꿔치기 된 측근 호위…. 일순간 이 모든 것이 선처럼 연결되어 하나의 진실을 어렴풋이 가리켰다

선조의 가르침을 등진 자는 더 이상 산신의 비호를 받지 못한다. 천지신명은 흙으로 빚어진 조각과 함께 썩어가리라. 어쩌면 인간이 신봉하던 것은 애초에 헛된 망념일지도.

거짓은 마침내 수면 위로 떠올랐고 연못의 물은 타올랐다.

그는 하루를… 아니, 고작 하룻밤을 늦었을 뿐이다.

그들은 아무 일도 없었던 양 이야기꽃을 피웠다. 성령연의 기억 속, 저녁 무렵의 산꼭대기 광장에서 그랬던 것처럼.

[오늘의 한문장] [BL] 열화요수 03

시공간이 굳어져버린 것 같았다.

"폐하, 만약 저들이 여길 떠나도록 내버려둔다면 수많은 백성은 대체 어디로 갈 수 있겠습니까?"

그의 몸은 악주에 찢겼다가 붙기를 무수히 반복했다. 살고 싶어도 살 수 없고, 죽고 싶어도 죽을 수 없었다.

그들은 열화 속에서 슬피 울고 비명을 질렀다…. 아직도 살아 있는 것처럼.

처음에 소년 시절의 소소한 옛일 속에서 떠나지 못하고 머뭇거리던 사람은 성령연, 이 양심도 없는 노귀가 아니라 아로진 본인이었던 것이다.

"너도, 나도 마찬가지야. 이제 이 세상은 인간과 요괴를 나누지 않아. 백 년 가까이 전쟁도 없었다. 적연의 불도 꺼진 지 오래란다, 아로진…."

‘이 둘을 관 하나에 넣고 묻어버릴 수 있으면 그야말로 태평천하가 되는 거 아닌가?’

벽에 가득 걸린 풍등과 갈까마귀 외에, 당신과 함께 남은 술을 나눌 사람이 있나요?

수많은 백골과 함께 무수히 많은 경화수월 나비가 물속에서 발버둥 치며 희미한 형광빛을 뿜어내다가 천천히 꺼져갔다.
동틀 무렵, 점차 침묵에 빠져드는 별처럼.

모든 희망이 잿더미가 되어버렸을 때, 당신에게 난롯불을 지펴줄 사람이 있나요?

이 제단에 있는 건 전부 탄저균보다 훨씬 더 공포스러운 악주다. 나비 한 마리만 날아가도 생화학적 재난을 일으킬 수 있다!

하지만… 이럴 거였다면, 어째서 무인족은 역사에서 지워져버린 걸까?

"짐은 속박되는 것을 일평생 가장 싫어했다." 천뢰를 맞을지언정 한 치도 타협하지 않는 말이었다.

타인이 자신을 존경하든 두려워하든, 그는 아무것도 마음에 두지 않는다.

사람의 마음은 꿈속에서 가장 쉽게 함락시킬 수 있으니 기회를 놓칠 수는 없는 법. 그는 당연히 다른 사람이 약해진 빈틈을 잘 써먹기로 했다.

엄밀히 말하자면 그는 이제야 진정으로 ‘속세에 내려왔다’고 할 수 있었다.
번화하고 어지러운 세속의 홍진(紅塵)이 그를 덮쳤다.

하지만… 인마는 집념 때문에 생겨난다. 욕망과 집착이 없으면 마가 될 수 없다.

몇천 년이 흘렀다. 그가 생전에 익숙하게 사용했던 것들은 전부 변했다. 폐하가 아무리 놀라운 습득 능력을 지녔다고 해도 조금 버거운 건 어쩔 수 없었다

신조의 뼈에서 다시 태어난 봉화령은 오랜 세월 천지조화 속에 담겨 있던 끝에 생령이 되었다.

그는 피식 웃었다. 그런데 어디를 건드렸는지, 가시에 찔린 듯한 날카로운 아픔이 가슴에 도졌다. 몸의 일부가 아닌 다른 무언가가 걸려 있는 것 같았다. 그것은 혈맥에 녹아들지도 않았고 꺼낼 수도 없었다.

무인족은 물이 결국은 바다로 흘러가는 것처럼, 죽음을 맞으면 다시 태어나지 못한다고 믿었다. 그런데 무슨 시체를 지키겠답시고 그리 진심인 것처럼 굴었을까?

[오늘의 한문장] [BL] 열화요수 02

"누가, 관을, 열었지?"

그들은 피해자에게 직접 수를 쓰고는 또 직접 치료해 주는 방식으로, 피해자를 사기의 굴레에서 벗어나지 못하게 옭아맸다.

누가 알았을까. 지칭천이 적연 대협곡에서 영문도 모르고 처참한 죽음을 맞게 될 줄을.
지칭천은 어째서 적연 대협곡으로 간 것일까?

마치… 그의 순진무구함에 설득력을 실어주는 것 같았다

광기 어린 웃음소리가 사방팔방에서 커다랗게 울려 퍼졌다. 그 웃음소리는 바위에 못 박힌 아로진의 목소리였다!

누가 번역했는지는 확인해 볼 길이 없지만, 출토된 고대 중국어 고서들 중에는 ‘주(呪)’라는 개념에 대한 기록이 있었다. 이 ‘주’의 강점은 적당한 도구만 있다면 일반인도 쓸 수 있다는 점이다. 개중 일부는 살상력이 무척 강했지만, 신기하게도 모두 그에 대응하는 해법이 있어서 해주를 쓰기만 하면 후유증도 남지 않았다.

그러나… 기억이 돌아왔다. 그야말로 불청객처럼.
되살아난 생전의 일들은 거추장스럽기 그지없었다. 기억은 천근만근의 시름이 되어, 주변을 살필 기력조차 낼 수 없을 만큼 그를 짓눌렀다.

참, 당시의 그는 대체 어쩌다 눈을 떠서 다시 인간 세상에 발을 들이게 된 것일까?

사람이 죽으면 혼백은 흩어진다. 귀신과 요괴란 무릇 불운에 빠진 사람이 만들어낸 자기 기만적인 환상이다

그럼에도 쉬엔지는 심장을 잡아 뜯기는 것처럼 괴로워졌다. 잠시 숨이 제대로 쉬어지지 않았다. 마치 형언할 수 없는 깊은 정이 허무하게 버려진 것만 같았다.

이 사람은 마음에 동요가 일어날수록 거리를 두는 것이다. 이때 그가 소년 시절의 아름다운 꿈에 갇힌 채 깨어나고 싶어 하지 않는다는 걸 알아차리지 못했다면, 쉬엔지는 이분께 약점 같은 건 없다고 믿었을지도 모른다.

이런 사람도 나약하게 애써 자신을 속인단 말이야? 어떤 기억 한 자락에 갇혀 헤매일 수도 있고?

"당신을 가둘 수 있는 기억이 어떻게 시시하고 보잘것없는 일이겠습니까?"

자신이 요족이 아니면 무엇일까. 어차피 인간이라고 할 수 없는 건 분명하다