인류사의 경이로운 시기

축의 시대 - 종교의 탄생과 철학의 시작
카렌 암스트롱 지음, 정영목 옮김 / 교양인 / 2010년 12월

이 책의 부제 “종교의 탄생과 철학의 시작”에서 알 수 있는 듯이 세계적인 종교학자인 카렌 암스트롱의 야심작이다. 독일 실존주의 철학자 칼 야스퍼스가 말한 ‘차축 시대’는 대략 BC500년경 서양과 동양의 정신적 비상 또는 사상의 폭발을 뜻하는 것인데 이 책에서는 BC900년부터 BC200년까지의 주요종교와 철학이 탄생하여 꽃피운 시기를 ‘축의 시대’로 규정하고 있다.

(시기구분의 장단이 있으나 개인적으로 두 개념은 굳이 나눌 필요 없는 비슷한 것이라 생각한다.)

중국(노자,공자,묵자),인도(우파니샤드,자이나교, 싯다르타의 출현), 이스라엘(엘리야,예레미아,이시야),그리스(소포클레스,소크라테스,플라톤).

 서로 교류가 없던 이 네 지역에서 어떻게 비슷한 시기에 그토록 놀라운 사유의 혁명이 일어날 수 있었을까? 특히 "같은 강물에 두 번 발을 담글 수 없다"고 한 그리스철학자 헤라클레이토스와 중국 제자백가 시대 혜자의 "태어나는 것은 죽는 것이다. 모든 것은 흐르며, 따라서 어떤 피조물의 생명이든 존재하는 첫 순간부터 이미 부패하기 시작하는 것이다."라는 주장의 유사성은 매우 흥미롭다. 카렌 암스트롱의 동

서양 역사,철학,종교에 대한 깊이있는 이해와 지식의 방대함에 경의를 표하게 되는 데, 이를 통해 저자는 축의시대 라는 것은 인류의 생존과정에서 공동체의식이 개인 자아발견이라는 의식의 전환이 이루어진 시대임을 논증하고 있다. (유대교, 조로아스터교 등 종교분야 및 헬레니즘, 인도 철학사상 등에 대한 배경지식이 부족하여 꼼꼼히 정독하기는 무척 어려웠음을 이실직고한다.)

한편, 이 책에서 지은이의 결론은 무엇인가? "축의 시대는 영적 천재들의 시대였다.축의 시대에는 인류가 사회적,심리적 도약을 했기 때문에 새로운 전망을 만들 필요가 있었다. 사람들은 각 사람이 유일무이하다는 사실을 발견했다. 집단의 생존을 확보하기 위해 공동체 정신을 장려했던 예전의 부족윤리는 새로운 개인주의에 자리를 내주었다. 이런 이유때문에 축의 시대 영성의 아주 많은 부분이 자기의 발견에 몰입했던 것이다."(670,671쪽)라는 진술을 거쳐 "내가 만일 나의 개별적 자아를 절대적 가치로 만들어버리면, 인간사회는 유지가 불가능해지므로 우리는 모두 서로 양보하는 것을 배워야 한다. 우리의 과제는 이런 통찰을 발전시켜, 여기에 전 지구적 의미를 부여하는 것이다."(671,672쪽)

결국 축의 시대 영적 천재들이 주장했던 사랑과 관심,자비의 정신을 찾아야 한다는 말인데 국가이익 우선주의,종교갈등,민족분쟁이 횡행한 현시대에 이러한 주장이 얼마나 힘을 얻을수 있을지 의문이다.