주변에서 너무 쉽게 접할 수 있어서 정말 당연시 여겨왔던 비타민 C.
이 비타민 C의 결핍으로 인해 과거에는 끔찍한 고통으로 엄청난 사람들이 죽어갔다는 사실 또한 거의 생각해 보지 못했었다.
이번에 한빛비즈 출판사에서 출간된 < 조금 수상한 비타민 C의 역사 > 를 통해, 비타민 C 결핍으로 인한 질병과 죽음의 역사, 지금의 비타민 C가 자리하기까지의 과학사의 진보, 그리고 현대의 비타민 C의 과잉섭취에 이르기까지..새롭고 흥미로운 내용들이 참 많고 올바른 비타민 섭취에 대해서도 다시 한번 생각해보는 시간을 가지게 되었다.
과거 선원들은 한번 출항하면 최소 몇 달은 배 안에서 생활해야 했기에 신선한 야채와 과일을 섭취하지 못했던 이들을 가장 괴롭혔던 질병 중 하나는 바로 괴혈병이었다. 이 질병의 원인을 단지 더러운 환경, 습한 공기라고 생각해 왔었는데, 육지에서 오렌지를 먹은 후 괴혈병의 증상이 현저히 완화되는 현상을 보고 어느 정도 오렌지의 효능을 알아채긴 했지만, 대부분의 경우 하급선원에게만 발병되었던 이 괴혈병을 치료하기 위해 추가자금을 투입하는 것을 찬성하는 경우는 드물었다.
또한, 여러 임상시험을 통해 오렌지의 항괴혈병 효과가 발견된지 무려 400년이 흘렀음에도 전문가들은 여전히 이 괴혈병의 근본적인 원인과 치료법에 대해 혼란스러워한다. 처음에는 영양소 부족으로 질병이 발생한다는 사실 자체를 상상할 수도 없었거니와, 몇몇 인물에 의해 오렌지의 효과를 알게 되었지만 구리관을 거쳐 병에 담기거나, 뜨겁게 가열함으로써 항괴혈병 효능이 사라진다는 사실은 몰랐던 당시에는, 이런 경우 괴혈병에 효과를 보지 못했기 때문이다.
또한, 괴혈병의 원인에 있어서도 곡물 위주 식단을 섭취했을 때 괴혈병이 걸린다는 실험과정에 있어서도, 비타민 C를 체내애서 합성할 수 있는 쥐를 실험대상으로 했을 때와, 인간처럼 스스로 비타민 C를 합성할 수 없는 기니피그로 실험했을 때의 결과가 달랐기에 이 또한 과학자들의 혼란을 야기시킨다. 포유동물마다 필요한 필수영양소가 다르다는 사실을 받아들이지 않았는데, 과학자들에게는 열린 사고방식이 굉장히 중요하다는 사실을 다시 한번 인식하게 되는 부분이다.
이 새로운 질병이 ' 영양결핍 질환 ' 이라는 새로운 개념이 정착하기가 어려웠던 시대에, 연구자의 위치에서 이러한 편견을 버리고 이론에서 벗어나 과학적 증거를 검토했더라면 괴혈병의 흑역사는 좀 더 빨리 막을 내렸을 것이다.
이렇듯 과거에는 비타민 C의 결핍으로 죽음에까지 이르게 됐지만, 현대에는 비타민 C의 과잉섭취로 다시 인간의 건강을 해치고 있다.
저자는 비타민과 영양제가 하나의 상품으로 포장되고 엄청난 규모로 산업화된 점에 대해 우려의 목소리를 내고 있다.
미국 평균 식단을 기준으로 하루 평균 필요한 비타민 C의 섭취량은 충분하고, 신체 기관내의 저장고가 모두 채워지면 나머지 비타민은 모두 소변으로 배출된다고 한다.
더불어, 소비자는 장기 복용 안정성에 관한 정보를 거의 제공받지 못하고 있으며, 과학적 데이터에 대한 신빙성도 부족, 대부분은 감독이 허술한 중국공장에서 생산된다는 점, 부작용에 대한 보고도 조사가 잘 이루어지지 않고 있다고 한다.
우리에게 가장 중요한 것은 인위적인 영양제가 아닌, 자연에서 난 채소와 과일이 가장 좋다는 사실 !!
'비타민과 영양제 산업은 헬스케어 산업의 무법천지' 라는 저자의 말은 많은 생각을 하게 한다.
비타민 C의 500년 역사에 대해, 그리고 비타민 C에 대한 새로운 시각을 제공해준 흥미로운 세계사 책이다.
[ 출판사에서 제공받아, 자유로운 느낌으로 써 내려간 내용입니다. ]