L. 프랭크 바움의 『산타클로스 이야기(The Life and Adventures of SANTA CLAUS)/찰스 산토레 그림/어린이작가정신』는 커다란 판형과 화려한 그림으로 먼저 시선을 사로잡는다. 표지 가득 인자하게 미소 띤 산타클로스 할아버지는 아이 때의 추억과 오랜 상상을 소환한다. 그림책의 표지를 좌우로 펼치면 전체 그림이 한눈에 들어오는데 차고 넘칠듯한 선물 자루는 독자를 미소 짓게 한다. 반짝이는 붉은 제목과 은색 별이 검은 밤하늘을 배경으로 잊지 못할 또 한 번의 크리스마스를 선사한다. 고전 명작 『오즈의 마법사』 작가로 더 유명한 프랭크 바움은 모든 어린이의 영원한 화두, 산타클로스에 대하여 이야기를 시작한다. 어린이는 물론, 한때 어린이였던 독자를, 들을 준비가 된 모두를 초대한다.
작가는 총 4개의 장으로 『산타클로스 이야기』를 완성한다. 영원히 죽지 않는 불멸의 존재들이 살고 있는 버지 숲, 그 마법의 숲에는 요정, 누크, 릴과 님프들이 살고 있는데 나무의 님프인 니실은 조금 특별하다. 완벽한 환경이지만 만족할 수 없었던 니실은 숲에서 발견한 인간의 아이 소식에 자신이 직접 키우게 해달라는 요청을 한다. 그녀의 간절함은 숲의 금기를 깨고 처음이자 마지막 허락을 받아내고 직접 ‘작은 아이’라는 뜻의 ‘클로스’라는 이름도 지어준다. 성장하게 된 클로스는 숲에 사는 모든 존재의 우두머리인 아크의 결정에 따라 온 세상을 도는 여행에 동행한다. 그때 클로스가 인간의 아이들을 처음으로 만나게 된다. “저는 아이들을 위해 살기로 했습니다. 아이들을 행복하게 해 주는 일을 할 것입니다.”(p.25)라고 결심한 클로스는 웃음의 골짜기에서 아이들이 좋아할 만한 나무 장난감을 만들고, 부유한 아이들과 가난한 아이들의 간극에 마음 아파한다. 이야기는 클로스가 숲에서 알았던 사슴 프롤시와 글로시를 만나고 굴뚝을 통해 선물을 옮겨 양말에 넣어두고, 일년에 한 번 크리스마스 전날 밤에만 선물을 줄게 되고, 지금까지 계속될 수 있는 이유까지 차근히 들려준다.
『산타클로스 이야기』는 동심을 세심히 돌보면서도 뛰어난 설득력으로 독자를 환상과 현실의 경계에서 안심시킨다. 『오즈의 마법사』의 다음 이야기를 기다리는 어린이들의 편지에 파묻혀 모두 14권에 이르는 '오즈' 시리즈를 완성했던 작가의 삶이 산타클로스 이야기에 녹아들지 않았을까 짐작게 된다. 함께 지내게 된 고양이 블링키를 조각한 나무인형이 첫 번째 장난감이 되고, 이미 많이 가지고 있는 아이의 요청에도 충분히 귀 기울이거나, 가난한 세 아이들의 이야기를 잊지 않고 트리를 선물하는 등 산타클로스의 행보는 거창하지 않아도 중요한 가치를 반복해서 선택하기에 공감과 여운을 안긴다. 찰스 산토레의 화려하고 아름다운 삽화는 책을 읽는 기쁨을 배가시킨다. 장면마다 따로 간직하고 싶어질 만큼 생생한 그림이 시공간을 넘어 또렷이 감각된다. 다시 12월이 되었다. 한 번도 거르지 않고 트리 밑에 놓여있던 어릴 적 산타 할아버지의 흔적, 첫 번째 선물의 기억으로 스테인리스 소꿉세트를 받아 들었을 때의 경이로움과 서른이 넘었음에도 아빠의 필체로 쓰여진 산타 카드와 함께 가지런했던 선물, 한결같이 지켜졌던 크리스마스에 시간이 갈수록 먹먹한 감사를 드린다. 믿고 보는 어린이작가정신 클래식 시리즈로 만나는 『산타클로스 이야기』 역시 결코 잊히지 않을 것이며, 다가오는 성탄을 위한 가장 맞춤한 선물이 될 것이다.