재미있거나 어렵거나 불가능하거나

이토록 재미있는 수학이라니 - 학교에서 가르쳐주지 않는 매혹적인 숫자 이야기
리여우화 지음, 김지혜 옮김, 강미경 감수 / 미디어숲 / 2020년 7월

학창 시절에는 ‘수학 없는 세상에 살고 싶다’는 간절함의 대상으로 두렵기만 한 존재였던 수학이다. 성인이 되고는 의무와 압박의 짐이 덜어지자 선택의 가능성이 생겼다. 그렇다고 취미로 ‘정석’을 푼다거나 신세계를 발견한 듯 어여뻐 보이는 것과는 거리가 멀다. 때론 수학이 신비롭고 특별한 얼굴을 지녔고 아름다워 보일때도 있다는 짐작 정도로 마음이 열렸다고나 할까. 그래서 ‘이토록 재미있는 수학이라니’가 보여줄 재미에 호기심이 충만했다. 프롤로그에서 저자는 수학이 ‘놀다’, 즉 노는 것에 가까운 이유 세 가지를 제시하는데 그 중 마지막으로 ‘수학을 공부하는 것은 재미있을 뿐만 아니라 돈이 들지 않습니다.(8쪽)’라고 밝힌다. 사실이네 싶으면서도 단순경쾌한 순수함이 전해졌다. 또한 가장 최신의 연구결과를 반영하려 노력했다는 언급에서 성실함을 느낄 수 있었다.

레벨1부터 5까지 차근히 수학의 세계로 입성하게 되는데 흥미로운 소제목도 있고, 낯선 이름도 보인다. ‘싸우지 않고 케이크를 나눠 먹는 방법’이라고 설명한 공평분배가 눈길을 끈다. 지금이라도 극복해보자 싶어 잠깐 동안 스토리텔링 수학 지도사 공부를 할 때 인상깊었던 주제라 반가왔다. 하지만 그때보다 훨씬 깊이있게 방법을 제시한다. 케이크 분배 과정에서 ‘공평’이라는 기준을 만족시키고 ‘질투’심리를 면해야 하는 조건부터 한 발 더 나아가고 있다. 분배 인원이 증가하면서 조건과 주의점이 늘어감을 알 수 있다. 기네스북에 오른 가장 큰 수라는 ‘그레이엄 수’는 또 한 번 상상력을 마구 발동시킨다. 위를 향하는 화살표로 지수의 층수를 표시한다는 ‘크누스 윗 화살표 표기법’이라니, 아니 왜 이런 엄청난 표기법을 고안해 냈나······나도 모르게 지적 한계를 고백한다. 게다가 마지막 500자리 수를 친절하게 공개하고 있다.

사실 책을 읽어나가는 일이 나에게는 이해 불가능의 영역에 맞닥뜨려 놀라워하는 연속 과정이었다. 여유가 생길 때마다 종이에 그림을 그려보다 전설적인 오각형 테셀레이션 모형을 발견했다는 50대 가정주부의 일화는, 그러므로 관심있다면 수학 연구를 지속하라는 격려에도 불구하고 ‘우와’ 감탄만 불러일으킨다. 다만 한 가지는 확실하다. 즐기는 사람만이 성취할 수 있는 경지는 아름답고 탁월하리라는 사실이다. 레벨5의 ‘알파고에 대응할 수 있는 세 가지 안’이나 ‘수학의 3대상’ 필즈상, 울프상, 아벨상에 대한 이야기는 처음으로 제대로 설명을 들은 듯 했다. 에필로그까지 ‘어떻게 하면 좋은 추측을 생각할 수 있는지’와 같은 재미있는 내용이 또 다른 시각과 배움을 가능케 했다.