조선을 지켜낸 어머니

조선을 지켜낸 어머니 - 이순신을 성웅으로 키운 초계 변씨의 삼천지교 ㅣ 윤동한의 역사경영에세이 3
윤동한 지음 / 가디언 / 2022년 3월

조선의 최고 명장 이순신을 키운 어머니, 초계 변씨는 합천군 초계면이 본관이다. 이름은 알려져 있지 않고 성씨로 불리는 것이 안타깝다. 이순신 어머니에 대한 자료가 많지 않은데 기록을 찾아 책을 엮은 저자가 대단하다고 생각한다.

이순신은 서울 건천동(서울 인현동)에서 태어났다. 형 요신의 친구이고 동학을 같이 다녔던 류성룡을 만나게 된다. 류성룡은 <징비록>에서 이순신이 어린 시절부터 큰 인물로 성장할 수 있는 자질을 갖추고 있음을 묘사하고 있다. 아이들과 놀라치면 나무를 깎아 화살을 만들고 전쟁놀이를 했으며 자라면서 말타고 활쏘기를 좋아하며 글씨를 잘 썼다. 어릴 때부터 대장이 되겠다고 했다.

승승장구하던 덕수 이씨 가문에 문제가 생긴다. 할아버지 이백록이 조광조와 함께 기묘사화에 연루되어 죽었다는 오해가 퍼져 있는데 잘못 알려진 사실이다. 기묘사화가 아니라 중종이 사망한 날 아들 이귀의 혼인 잔치를 했다는 이유로 집안의 대대손손 벼슬길이 끊기게 돼 아들 희신, 요신, 순신, 우신의 벼슬길이 막혀버린 것이다. 이정과 변씨는 징벌이 너무 과하다고 조정에 사면을 요청한 기록이 남아 있다.

변씨의 시조는 변정실이다. 합천 율곡에 변씨 집성촌이 몇몇 있었고, 시조묘와 재실을 찾아볼 수 있었다. 부친 변수림은 15세손으로 장사랑을 지냈으며 부인은 진보 조씨다. 슬하에 두 남매를 두었는데 아들은 변오이고 변씨의 오라비인지 동생인지는 정확하지 않다. 서울에서 변씨 친정인 아산으로 이주를 강행했을까 하는 의문의 답은 우선 사대부가의 불편한 소문을 잠재우고, 변씨 가문의 재력과 무과 경험에서 도움을 받으며 아산에서 새로운 미래를 열기로 마음먹었기 때문이라는 짐작이 타당성을 지닌다.

이순신의 중매는 영의정 동고 이준경이 선 것으로 되어 있다. 통영 시티 투어 관리자가 연구를 하고 관련 글을 남겼다. 관리자는 인물들의 생몰연대에 주목했다. 이순신의 조부 이백록과 방씨 규수의 조부 방국형과 연관이 있지 않을까에 주목하고 몇 년에 걸쳐 파헤치며 의혹의 실마리를 찾다가 드디어 찾아낸 것이다. 이준경과 이백록, 방국형 세 사람이 모두 생원 시 동방이었다. 같은 해 과거에 급제한 동기생들을 동년 또는 동방이라 한다.

여러 자식 가운데서도 변씨와 순신의 관계는 특히 돈독했는데, 순신이 어머니 변씨를 하늘이라고 부를 정도였다. <난중일기>에 기록된 650일 중 어머니를 사모하며 편지와 일기를 쓴 것이 110일이 넘을 정도다. 그에게 어머니는 과연 어떤 존재였을까? 어머니가 아프다는 연락을 받으면 '안타깝다', 평안하다는 소식을 들으면 '다행이다'를 반복해서 기록했다. 어머니에 대한 효와 가족에 대한 사랑이 대단히 깊었고, 그것이 그대로 국가에 대한 '충'으로 실현되었던 것이다.

여수 송현동은 변씨가 이순신의 승전을 간절히 염원하고 기도하며 정신적 안정을 지켜준 덕분에 이순신의 23전 23승이 가능했다고 볼 수 있다. 안전한 지리적 이점으로 이순신은 어머니의 안위를 염려하지 않고 5년여 동안 공무에 집중할 수 있었다. 수시로 한산도에서 송현마을로 사람을 보내 안부를 확인했다. 어머니는 아들에게 "부디 나라의 치욕을 크게 씻어야 한다"라고 간절히 당부했다. 저자는 극적인 장면을 읽으며 진한 감동과 눈물을 숨길 수 없었다고 했다.

통제영은 조정으로부터 한 푼의 지원도 없이 돌아가는 자립자영 체제였다. 둔전에서 식량을 공급받아 자급자족이 가능한 작은 조정이 통제영이었다. 임금의 명을 불복한 죄, 군령을 소홀히 한 죄, 남의 공을 시기하고 가로챈 죄 등 누가 봐도 이해하기 어려운 죄목이었지만 한 마디 변명이나 소명할 기회조차 주지 않았다. 변명 한 번 제대로 못하고 모진 고문을 받아야 했다. 관료들은 당장 목을 베어 효시하라고 난리지만 한쪽에선 그를 살리려고 백방으로 탄원서와 상소문을 올렸다. 신구차를 올린 우의정 정탁의 지혜는 이순신과 원균의 비교이고 선조가 부인할 수 없도록 조근조근 설명하는 구절들이 감동적이다.

아들의 하옥 소식을 들은 모친 변씨는 이번 일로 아들을 잃을 수 있겠다는 절박한 심정으로 서울행을 과감하게 결심한다. 아들 손자가 말리는 와중에도 그녀는 “내 관을 짜서 배에 실으라, 나는 죽어서도 서울에 가서 통제사 아들을 만나고야 말 것이야”라고 외쳤다. 병약한 모친이 육로로는 움직일 수가 없자 뱃길로 길을 나서는데 작은 선박으로 외해로 나가기 어려워 내해 뱃길을 이용, 울돌목을 지나 법성포까지 갔다가 안개속에서 배가 표류하는 바람에 엿새를 고생하고 도착 직전 사망한다. 긴 여정을 버텨낸 초인적인 모습에 감동하게 된다. 어머니의 부고를 전해 들은 이순신, 백의종군 길로 가야 하는 쉰 넘은 장군의 몸부림은 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 애통의 현장이었다.

방진의 딸이자 이순신 부인 방씨는 남편의 무과 급제에 영향을 미칠 만큼 내조를 확실하게 했다. 그녀는 시어머니 변씨와 남편, 자식과 조카들을 두루 챙기며 여든이 넘어 세상을 떠났다. 방씨는 순신과의 사이에 회, 울, 면 3형제와 딸 하나를 두었다. 어떤 어려움을 겪으면서도 좌절하거나 물러서지 않고 자식들을 위해 터전을 만들었던 변씨는 영웅의 어머니라고 할 수 있다. 이 책을 읽으며 단락이 끝날 때마다 필자의 생각을 정리해 본문 요약 해둔 별도의 장이 있어 좋았다.

출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 작성하였습니다