『뿌리 깊은 나무』의 저자인 이정명의 신작 [밤의 양들] 가제본을 받았다. 읽고 있는데 정식 출간된 책을 보내준다고 한다. 그것도 두 권을 보내준 은행나무 출판사님 감사합니다. 이 책은 집필 기간 12년이 걸렸다고 한다. 소설에서 살인자가 나왔는데도 왜 마티아스와 예수가 십자가에 죽어가는지 의문스럽다. 역사, 철학, 종교를 아우르는 지적 미스터리 소설을 읽으면서 작가님이 대단하다 감탄하며 읽었다.
어디서부터 시작해야 할까? 그래. 그해 봄 이야기로 시작하자. 40여년 전 내가 예루살렘에서 보낸 7일. 살인과 음모와 배신과 사랑이 폭풍처럼 뒤섞이던 그해 유월절. 이곳에서 내가 보고 들었던 기이한 일과 내가 만났던 사람들의 뜨거운 삶을, 그리고 그 삶보다 뜨거웠던 그들의 죽음을… (프롤로그)
마케베오 마티아스. 예루살렘 주둔 로마군 백부장 크라수스 도미니쿠스를 살해한 죄로 6개월 전 안토니 요새 지하 감옥에 수감되어 죽음을 기다리고 있다. 그는 밀정, 사기꾼 포주, 검투쟁이, 로마 군졸로 불린다.
유월절을 일주일 앞둔 예루살렘 성전 한복판에서 어린 소녀의 죽음을 시작으로 연쇄살인 사건이 벌어진다. 성전수비대 조나단은 마티아스를 감옥에서 빼내어 살고 싶으면 사건을 풀어라고 한다. 낮 동안은 조사를 진행하고 밤이 되면 성전 지하 감옥으로 돌아오는 조건이 붙는다. 마티아스는 수많은 죽음을 보았고, 수많은 자를 죽였기에 살인자의 의도와 행동을 잘 추적할 자는 없을 거라는 조나단의 속셈이었다. 유월절이 오기전에 사건을 해결하면 감옥에서 풀어주겠다는 약속을 한다.
총독 빌라도는 성전 한가운데에서 살인을 저지른 대담한 자를 찾기 위해 알렉산드리아의 현인 테오필로스를 임명한다. 마티아스는 알고 지내던 포주 코르넬리아를 찾아가 피해자가 헬레나라는 것을 알아내지만 연이어 두 번째 사건이 벌어지고 마티아스와 테오필로스는 같은 사건을 파헤치며 공유하기로 한다. 피해자 첫 번째와 두 번째는 어린 여인이었는데 세 번째는 소년이었고 네 번째는 나이 먹은 백인 대장이었다.
신성모독을 삼가라! 저들 하나하나가 여호와께서 맡긴 양떼다. 저들을 돌보고 예루살렘을 지키기 위해 할 수 있는 일을 다 하는 것이 성전수비대의 소임이야. 수많은 왕과 제사장, 선지자와 군인들이 피와 땀으로 세우고 지켜온 나라의 역사와 민족의 운명이 우리 대에 이르렀다는 걸 잊어선 안돼.“(p232~233)
”죄 짓지 않은 자는 복된 자다. 하지만 죄 짓지 않으면 구원받을 수도 없지. 터무니없긴 했지만 마티아스는 그 말을 받아들이고 싶었다. 자신에게 용서를 구할 자격이 없다는 것을 알면서도 할 수만 있다면 용서를 빌고 또 용서받고 싶었다.(p242)
군중들은 유월절에 열광하고 연쇄살인의 그림자에 불안해하고 있을 때 힌놈 골짜기에 밤마다 악령이 출몰한다는 소문이 돌았다. 그때 호산나를 외치며 수상한 행렬이 나타난다. 마티아스는 예수와 그 제자단과 관련이 있을거라고 염탐을 하기 시작한다. 마티아스는 피살자들이 예수와 관련이 있다는 것을 알고 예수를 직접 찾아간다. 마티아스가 아는 예수는 선지자가 되고 싶은 떠돌이 사기꾼에 지나지 않았는데 제자들의 발을 씻어주며 서로 사랑하라고 말하는 예수의 모습에 그동안 의심한 마음이 허탈함과 무력감을 느낀다. 이 소설은 우리가 알고 있는 예수 이야기를 떠오르게 하였고 살인과 음모, 죄와 벌을 생각하게 한다.