양치식물의 모든 것

양치 식물 - 지구에서 가장 오래된 식물
안톤 순딘 지음, 장혜경 옮김 / 생각의집 / 2024년 11월

꽃을 만들지 않고 홀씨로 번식하는 식물인지 몰랐던 사람들은 양치식물이 아무도 모르게 꽃을 피운다고 여겼다. 그래서 남몰래 피는 꽃을 보면 놀라운 힘을 얻는다고 믿었다. 남성이 꽃을 보면 사랑을 찾고 부자가 된다. 양치식물의 잎자루를 가르면 여성에게 남편 될 사람의 이니셜이 보인다. 그리고...

'한여름 밤에 발가벗고 두메고사리삼 옆에 누우면 불꽃이 확 일어나고, 그 불을 빨리 끄면 세상 모든 자물쇠를 열 수 있다고 믿었고, 고사리 한 조각을 주머니에 넣고 다니면 사업이 잘 된다고도 믿었다. (p. 44)'


양치식물은 약 4억 년 전에 등장한 지구에서 가장 오래된 식물이다. 물론 약 2억 5천 년 만 전 지구에 사는 생물종의 90퍼센트가 사라진 '페름기 대멸종'을 지나오지는 못했지만, 당시 살던 종의 먼 친척 몇몇이 진포자낭양치(眞胞子囊羊齒, Eusporangiate)군으로 진화했다.

양치식물의 크기와 형태는 다채롭고 홀씨로 번식한다. 홀씨는 작고 가벼워서 수백 킬로미터를 날아갈 수 있으며 극단적인 기후에도 잘 견디며 싹을 틔운다. 그리고 약용식물이나 유용식물로 활용된다.

양치식물 가운데 가장 작은 물개구리밥은 공기 중 질소를 흡수하여 토질을 개선하는 데 사용할 수 있다. 인간과 환경에도 유익하다. '불과 2~3일 만에 생물량을 두 배로 늘릴 수 있다. 따라서 대기에 이산화탄소의 형태로 떠돌아다니는 엄청난 양의 탄소를 저장한다. (p. 58)' 물개구리밥을 대량을 키우면 온실효과를 줄여 기후 온난화를 막는 것도 가능하다.

영국 빅토리아 시대에는 양치식물이 온 사회의 상상 세계를 지배했고, 사람들은 양치식물에 미쳤었다. '그림과 디자인에도, 당연히 정원에도, 심지어 건축과 연극에도 양치식물이 등장했다. 실내장식에선 화분에 심건 무늬로 쓰건 양치식물이 필수였다. (p. 69)'


이 책은 양치식물의 역사와 분포, 형태, 신화와 예술 그리고 양치식물 광풍에 이르기까지 양치식물의 모든 것을 기록과 사진으로 남겼다. 심지어 이 책을 읽고 양치식물의 다채로움과 아름다움에 마음이 사로잡혀 키워보고 싶어 하는 사람들을 위해 정원에서 양치식물 키우는 방법까지 실어놓았다.

어느 식물이나 그렇듯이 식물을 고를 때 그 식물이 좋아하는 장소를 생각하는 것이 먼저다. 하지만 다행인 것은 양치식물은 다양한 환경에서 자라는 식물군이다.

'대부분은 반그늘이나 그늘진 곳, 습한 토양을 좋아하지만 마른 땅, 내리쬐는 햇볕을 사랑하는 녀석들도 있다. 실제로 모든 형태의 정원에는, 또 정원의 모든 구역에는 그곳에 딱 맞는 안성맞춤 양치식물이 하나씩은 있다. (p. 153)'