무엇이 우리를 다정하게 만드는가

무엇이 우리를 다정하게 만드는가 - 타인을 도우려 하는 인간 심리의 뇌과학적 비밀
스테퍼니 프레스턴 지음, 허성심 옮김 / 알레 / 2023년 3월

우리와 일본, 서로 좋아하지 않지만 22년째 1월 26일이면 도쿄 지하철 신오쿠보역에 일본인들이 모여 한국인 한 사람을 기억하며 생각하는 행사를 가진다. 당시 일본 유학 중이던 스물여섯 살 이수현 씨는 2001년 1월 26일 기숙사로 돌아가던 중 신오쿠보역 선로에 떨어진 술 취한 일본 사람을 구하려고 뛰어들었다가 열차에 치여 숨졌다.

경쟁을 부추기는 사회에서 곧잘 발휘되는, 생명을 던져가면서까지 누군가를 돕는 행위는 어디서 비롯되는 것일까? 그것도 생면부지의 사람을, 게다가 그리 달갑게 여기지 않은 일본 사람을 말이다.

'이 책의 목적은 아주 특정한 상황에서 본능적으로 일어나는 이타적 욕구를 설명하는 데 있다. 여기에서 특정한 상황이란 무력한 자손을 돌보려는 우리의 아주 오래된 (그리고 여전히 중요한) 욕구와 구체적이고 특정한 상황을 말한다. (p. 17)'

행동신경과학 박사 스테퍼니 프레스턴 교수의 <무엇이 우리를 다정하게 만드는가>는 우리들 안에 감춰진 이타적 행동의 욕구와 본성, 그 뇌과학적 비밀을 풀어내어 이타주의를 좀 더 자세히 들여다보고 싶은 우리에게 통찰을 제공한다.


'연구에 따르면, 이제 막 어미가 되었음에도 어린 새끼에게 접근하기 위해 복잡한 미로를 파악하는 노력을 마다하지 않을 만큼 어미 쥐의 새끼회수본능은 강했다. (...) 어미 쥐들은 먹이 혹은 물을 얻기 위해서나 심지어 짝짓기 같은 보상을 얻을 때보다 자기 새끼에게 접근하기 위해 더 적극적으로 그리고 아주 많은 횟수로 가로질렀다. 과학적 연구에서 '새끼회수'라고 언급하는 이 본능적 행위는 새끼를 낳은 직후 며칠에 걸쳐 뚜렷이 나타난다. (p. 20, 21)'

이야기의 시작은 어미 쥐의 새끼회수행동에 관한 생리심리학자 윌슨크로포트의 연구부터다. 동물의 새끼회수행동과 인간의 이타주의 사이에 비슷한 면이 있기 때문이다. 돕는 인간의 행동이 새끼를 돌보는 포유류로서 얻은 진화의 결과라는 것이다. 이러한 접근은 인간의 이타주의와 관련된 뇌의 작용과 행동의 부족했던 설명을 메워준다.


우리에게는 능력만 된다면 타인을 돌보려는 본능이 있다. 피해자가 무력한 아기 모습과 유사할 때 또한 상대를 구하는 일이 합법적이라고 여길 때 기꺼이 돕는다.

하지만 도움을 줘야 하는 내 능력이 부족하거나 안전을 보장할 수 없는 상황이라면? 성공 가능성을 예측해 도우려는 반응을 억제한다. 우리가 항상 이타적인 존재가 아니라는 사실이 안타깝지만, 이런 메커니즘은 우리를 곤경에 빠지지 않도록 한다.

그렇다면 이수현 씨가 보인 자신과 무관하고 호의에 보답 가능성이 하나도 없는 대상에게 한 영웅적 행동은 어떻게 설명할 것인가. 성공 가능성, 상대방의 공감, 동정심 등 이 모든 것 중 어느 하나도 생각할 겨를 없이 무의식적으로 달려들어 도운 행동이다. 이타주의에 관한 어떠한 이론으로도 이 같은 반응을 설명하기가 어렵다.

'하지만 이타적 반응 모델은 그 원리에서 벗어난 형태의 도움 행동까지 다루는 유일한 이론으로서 남을 돕는 결정은 의식적 사고가 필요 없고, 무력한 자기 새끼에게 반응할 때와 비슷한 욕구를 느낄 때는 모든 종에 통용되는 메커니즘에 의존한다고 가정하고 있다. (p. 350)'


인간 행동의 최고 선善은 이타적 행동이 아닐까? 탐욕과 이기심으로 가득 차 있다면 사람다움과는 거리가 멀다. 이타적 행동이 '어미 쥐의 새끼회수행동'과 매우 유사함을 감안한다면, '이타적 행동을 하지 않는 인간은 동물다움에도 미치지 못한다'라는 생각을 과연 지나치다 할 수 있을까?

우리를 사회적 동물이란 말로 정의하곤 한다. 함께 잘 살아가기 위해 다른 이들이 필요하고 서로 주고받아야 한다. 인류가 지구에서 행복하게 살려면 인간뿐만 아니라 동물을 포함한 자연을 살필 필요가 있다. 이타적 행동에서 비롯되는 우리들의 다정한 보살핌이 감동을 이끌어내고 아름다운 미래를 만들어 낼 것이다.