파이 이야기

파이 이야기 - 개정판
얀 마텔 지음, 공경희 옮김 / 작가정신 / 2022년 3월

소설은 작가가 우연히 만난 노신사의 소개로 파텔을 만나고 그가 풀어낸 이야기로부터 시작된다.

'이렇게 해서, 골진 함석지붕을 인 오두막처럼 생긴 그리스어 알파벳[π]이자, 과학자들이 우주를 이해하는 데 사용한 신비로운 숫자 '파이'에서 난 피난처를 찾았다. (p. 47)'

피신 몰리토 파텔. 파리 최고의 수영장 이름이자 파이의 이름이다. 피신을 잘못 발음하면 '소변을 보는' 뜻으로 학교에서 놀림을 당하자 졸업 후 새로운 학교에서는 자신을 파이라고 소개한다.

파이의 폰디체리 동물원을 운영하는 집안의 둘째다. 파이는 동물들과 많은 시간을 보내면서 자연스레 동물들의 습성을 터득하게 되고, 기독교, 힌두교, 이슬람교를 접하면서 세 종교 모두를 받아들인다.

동물원을 정리하게 되면서 파이의 가족은 이민 가기로 결정한다. 팔아버린 동물들과 함께 파나마 선적 일본 화물선 침춤 호를 타고 새로운 정착지인 캐나다로 향하던 중 배가 침몰하고, 파이는 구명보트에 몸을 실어 간신히 목숨을 건진다.

구명보트에는 침춤 호를 타고 같이 이동 중이던 얼룩말, 하이에나, 오랑우탄, 호랑이가 있었다. 하이에나가 얼룩말과 오랑우탄을 죽이고 하이에나는 호랑이에게 죽임을 당하면서 구명보트에는 파이와 벵골 호랑이 리처드 파커만이 남게 돼, 바다 한가운데서 227일간 표류하는 이 둘의 공생이 시작된다.

구조된 파이는 치료 중 인터뷰를 위해 방문한 일본인 조사원들에게 227일간 동물들과 실제 겪은 이야기를 말한다. 조사원들이 이야기를 믿지 않자 이야기 하나를 더 들려준다. 동물 대신 인간이 등장하는 이야기로.


'"간디께서는 '모든 종교는 진실하다'고 말씀하셨어요. 저는 신을 사랑하고 싶을 뿐이에요." 불쑥 이런 말이 튀어나왔다. 나는 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다. (p. 110)'

이슬람교, 힌두교, 기독교 지도자가 서로 자신들이 믿는 종교를 믿으라며 다툴 때 파이가 한 말이다. 파이는 세 종교 모두를 믿음으로 안정감을 갖는다. 표류 중 위험에 처할 때마다 파이는 세 종교의 신에게 기도를 드린다. 파이는 종교인이라기보다는 모든 종교는 진실하고 신을 사랑하는 인간일 뿐이다. <파이 이야기>에 인간과 종교에 대한 고찰이 담겨있다.


'"정말로 사랑해. 사랑한다. 리처드 파커. 지금 네가 없다면 난 어째야 좋을지 모를 거야. 난 버텨내지 못했을 거야. 그래, 못 견뎠을 거야. 희망이 없어서 죽을 거야. 포기하지 마, 리처드 파커. 포기하면 안 돼. 내가 육지에 데려다줄게. 약속할게. 약속한다구!" (p. 339, 340)'

소설 속에서 파이에게 벵골 호랑이 리처드 파커는 언제 덮칠지 모르는 공포의 대상이다. 한편으로는 공존하는 동반자이자 생존의 계기를 마련해 준 희망이기도 하다. 리처드 파커가 없었다면 살아야 원동력이 없어 절망 속에서 진즉에 죽었을지도 모른다. 리처드 파커라는 두려움을 길들이면서 그 두려움은 살아야 할 이유이자 희망으로 변했다.


'"두 가지 이야기가 맞아떨어져."
"그러니까 대만 선원은 얼룩말이고, 자기 어머니는 오랑우탄이고, 요리사는... 하이에나... 그렇다면 이 사람이 호랑이군요!"
"맞아. 호랑이가 하이에나를 죽였지 - 또 프랑스인 장님도. 그가 요리사를 죽인 것처럼." (p. 448)'

파이는 일본인 조사원들에 묻는다. 동물이 등장하는 이야기와 동물이 등장하지 않는 이야기 중 어느 이야기가 마음에 드는지... 그들은 동물이 등장하는 이야기를 믿지는 않지만 그 이야기가 마음에 든다고 대답한다.

우리에게 사실은 중요하지 않다. 진실과 거짓보다는 내가 좋아하는 이야기에 관심을 둔다. 사실을 받아들이기보다는 마음에 드는 걸 받아들인다. 결국 내가 보고 싶은 걸 내 방식대로 보고 진실이라 믿을 뿐이다.