존재의 의문에 답하는 물리학

물리학은 어디까지 설명할 수 있는가 - 현대 물리학의 존재론적 질문들에 대한 도발적인 답변
자비네 호젠펠더 지음, 배지은 옮김 / 해나무 / 2024년 7월

20세기말에 개봉하여 수많은 철학적 메세지를 내포한 채 인상적인 액션 시퀀스들을 보여준 명작영화 매트릭스는, 시리즈 전반에 걸쳐 인간의 자유의지에 대한 메세지를 던진다. 1편에서는 주인공 네오가 짜여진 매트릭스의 실체를 인지하고 자유의지에 의해 그것을 뛰어넘는 모습을 보여주지만, 2편과 3편에서는 역설적으로 모든 것이 아키텍쳐와 오라클에 의하여 정해져 있었다는 사실이 드러난다.

과연 인간에게 자유의지란 존재하는가? 이 질문에 많은 사람들이 쉽게 그렇다고 이야기하겠지만, 사실 간단한 문제는 아니다. 먼저 자유의지에 대한 정의를 명확히 해야하고, 또 그 논의가 불러오는 사회적 함의에 대한 감정을 배제해야 하며, 동시에 과학적으로 분석해야 한다. 얼핏 인문학의 영역에 속한 것처럼 보이는 질문에 대해 사실과 현상을 객관적으로 관찰하고 설명하는 물리학은 뭐라고 답할까?

이론물리학자 자비네 호젠펠더는 대중 앞에 서는 과학커뮤니케이터이다. 우리나라에도 안될과학이라는 채널이 활약하고 있는 분야로, 어렵고 딱딱한 과학을 쉽고 재미있게 풀어 알리는 역할을 한다. 자비네 호젠펠더의 <물리학은 어디까지 설명할 수 있는가>는 물리학과 접점이 없을 것만 같은 존재론적 질문들에 대한 나름의 답을 찾아보는 책이다. 현대의 과학과 종교는 어쩌면 반대의 지점에 위치하지만, 사실 인류 역사에서 초기의 종교와 과학은 한뿌리였다. 그 가장 깊은 근원에는 우리는 누구이며 어디에서 와서 어디로 가는가와 같은 존재론적 의문이 자리한다. 인간이 인지하는 한계는 있지만, 그 선 안에서는 다시 과학이 그 질문에 어느 정도 답할 수 있다.

자비네 호젠필더는 이 책에서 자유의지에 대해 존재하지 않는다는 결론을 내린다. 모든 현상은 그 이전의 것에 영향을 받은 인과로 이루어져 있으며, 그로부터 완전히 자유로운 결과는 존재하지 않는다는 것이다. 간헐적으로 우리가 영향을 끼칠 수 없는 사건들이 일어나지만, 그럼에도 불구하고 그 외의 모든 것들은 과거로부터 인과로 엮여서 정해진 미래를 구성한다고 한다. 그러면서 자유의지가 있든 없든 지금 존재하는 우리는 그 자체로 소중하기에 그저 현재에 집중하며 배우고 노력하는 것이 중요하다고 말한다.

물리학 이론을 통한 설명이지만 상당히 철학적이고 논리적이다. 얽히고 섥히는 논리 속에 쉽사리 이해가 안되는 대목들이 많을 정도로 모든 문제들을 굉장히 논리정연하게 풀어낸다. 유명한 과학자, 철학자들의 다양한 의견을 제시하기에, 논리속에 아득해져가다가도 순수한 재미를 느낄 수 있다. 우리 세계에 대한 막연한 설명들을 물리학으로 더 실체적으로 분석할 때, 세계와 자신에 대한 객관적 이해를 높일 수 있다고 생각한다. 그것은 스스로를 알고 자신의 행동을 다스려 한차원 더 발전한 사람으로 거듭나는데도 큰 도움이 된다. 그것이 내가 종종 과학에 관련한 책들을 읽는 이유인데, <물리학은 어디까지 설명할 수 있는가>는 그 니즈를 직접적으로 만족시켜주는 책이었다.

*출판사로부터 서적을 제공받아 작성한 리뷰입니다.