너무 일찍 노출 된 반전, 그리고 아쉬운 결말

금단의 팬더
타쿠미 츠카사 지음, 신유희 옮김 / 끌림 / 2008년 8월

 한 요리사가 판다에게 탐욕스러운 눈빛으로 후추를 뿌리고 있다.
아무것도 모르는 듯 순진한 표정의 판다는 자신과 같이 요리 될 여러 재료들에 둘러싸인 채 대나무를 먹고 있다.

 타쿠미 츠카사의 『금단의 판다』는 2008년 6회 <이 미스터리가 대단하다>의 대상 수상작으로, 일본을 강타한 본격 미식 미스터리 소설이다. 음식과 만남이라는 독특한 소재만으로도 충분히 눈길을 이끄는 이 작품은 표지의 그림부터 독자들의 궁금증을 유발한다. 
 

 '비스트로 코타'라는 소박하지만 가능성 있는 레스토랑의 셰프 시바야마 코타는 아내 아야카의 친구 기노시타 미카의 결혼식 피로연에서 이전에 맛보지 못한 최고의 요리를 맛보게 된다. 그곳에서 천재적인 미각을 지녔던 전직 요리 평론가 나카지마 히로미치와 만나서 이야기를 나누게 되고, 자신이 맛본 최고의 요리가 '퀴진 드 듀'의 천재 셰프인 이시구니 츠토무의 요리라는 것을 알게 된다. 이후, 우연치 않은 기회를 통해 그들 주변의 사람들이 갑자기 사라지는 사건에 휘말리게 된 코다. 실종 된 사람들은 어떻게 된 걸까? 그리고 그 결말은 무엇일까?

 표지의 그림을 보며, '이토록 귀여운 판다를 요리해먹으려 하다니 끔찍하군!'이라는 정말 단순한 생각으로 읽기 시작한 이 소설은 무엇보다도 요리와 미각에 대한 생생한 묘사가 독자들의 마음을 크게 사로잡는다. 마치 내 앞에 그 많은 요리가 실제로 펼쳐져 있는 듯, 그 향긋한 냄새가 내 코를 자극하고, 입안에 들어온 음식들의 맛이 내 혀를 자극하여 하나하나 미각을 깨우는 듯 한 그 생생한 묘사들이 읽는 내내 배가 부른 느낌마저 들게 해준다. 
 

 일본 만화에는 요리를 주제로 한 만화들이 많이 있는데, 항상 그런 만화들을 볼 때마다 드는 생각이 있었다. '미스터 초밥왕'이나 '따끈따끈 베이커리' 등의 만화를 보면 등장인물들이 최고의 요리를 맛보게 되었을 때의 장면에 대한 묘사들이 참 터무니없다는 것이다. 최고의 요리를 맛보게 된 등장인물들은 마치 그 요리와 하나가 된 듯 최고의 황홀경을 맛보는 모습들로 묘사되어있다. 특히, '따끈따끈 베이커리'와 같은 만화의 경우, 아예 폭발해버리거나 하늘로 날아 가버리는 모습들로 묘사되어지는데, 이것이 아무리 만화라는 장르상의 허락된 과장법이라고 해도 그러한 장면이 반복될 때마다 실소를 자아내는 것은 어쩔 수 없는 사실이다. 이것이 만화에서 가능한 맛의 표현법이라면 소설에서는 과연 최고의 미각이라는 것을 어떻게 표현할 수 있을까? 이 궁금증에 대한 내 기우를 말끔하게 해소시켜 준 이 소설은 읽는 내내, 실제로 정말 이 모든 요리의 맛을 느껴보고 싶다는 충동을 갖게끔 해주었다.

 이 소설의 황홀한 미각의 향연 속에서 허우적거리다보면 그 맛과 절묘하게 어우러진 미스터리를 만나게 된다. 등장인물들의 실종, 그리고 그들의 얽히고 얽힌 관계. 하지만 그 미스터리는 너무나도 뻔 한 결말에 대한 암시와 반전의 모습을 보여준다. 주변 인물들의 연이은 실종과 음식, 지구상 모든 것의 맛을 보아버린 천재 요리사와 전설의 요리 평론가의 도를 넘은 미각에 대한 탐욕의 모습은 그 결말의 모습을 독자들에게 뻔히 짐작하게 하는 실망을 안겨준다. 표지의 그림을 보며 독자들은 단순히 '국제적으로 금지된 판다를 먹는 내용'인가라는 짐작에 머무르지만은 않는다. 작가는 나카지마 옹이 언급했던 판다에 대한 이야기와 아오야마 아츠시라는 형사의 추리 내용을 토대로 독자들로 하여금 국제적으로 금지된 희귀 동물들을 수입하여 먹는 것으로 짐작하게끔 유도하려고 하는 듯하다. 그리고 나중에 그게 아닌 더 끔찍한 반전이 숨어 있다고 말하고 싶어 하는 것 같다. 하지만 이미 영화 '유주얼서스펙트'나 '식스센스'를 통해 단련된 독자들은 그런 단순한 설정에 쉽게 속지 않는다.

 나카지마옹이 코다의 음식점을 찾아가 그의 음식을 극찬하며 들려주었던 판다의 이야기는 바로 자신의 미친 탐욕에 대한 일종의 자조가 아니었을까? 아주 먼 옛날 충분히 사냥감을 확보하지 못한 게으른 판다가 자신들의 동족을 먹어 신에게 벌을 받아 원래는 육식이었던 동물이 대나무 잎만을 먹는 채식으로 습성이 바뀌게 되었다는, 그래서 여전히 날카로운 이빨을 지니고 있는 판다의 이야기. 지구상의 모든 것을 맛보아버리고 더 이상 자신의 미각을 만족시킬 것에 대한 미친 집착이 낳아 버린 자신의 처절한 모습은 신에게 벌을 받고 이제는 그 게으른 습성에 의한 멸종의 위기에까지 처해버린 판다의 모습과 하나로 겹쳐진다.

 뻔히 보이는 반전과 쉽게 끝나버린 결말로 약간 아쉬운 느낌이 들었던 이 소설은 읽는 동안 맛있는 프랑스 요리를 실제로 맛보는 듯 한 미각의 향연만으로도 충분히 즐겁게 읽었던 작품이었다. 워낙 수사물이나 추리물을 좋아해서 CSI를 빠짐없이 보고, '유주얼서스펙트'의 반전을 처음부터 맞춰버린 나이기에 이 소설이 아쉽게 느껴졌을지도 모르겠다. 하지만 미스터리물과 추리물을 좋아하는 독자의 입장에서 좀 더 우리의 뒤통수를 시원하게 쳐주는 감각적이고 호쾌한 미스터리 소설이 나오기를 기대한다.