책의 주된 화자인 '마스다 준이치'는 기자를 꿈꾸지만 현실의 벽에 부딪혀 생계를 유지하기 위해 '가와켄제작소'에서 일을 하게 된다. 기숙사가 있다는 이유로 선택한 이 공장에서 그는 함께 입사하게 된 '스즈키'를 알게 된다. 조용하고, 붙임성 없고, 사교성 없어보이는 스즈키는 밤마다 악몽에 시달리는 듯 하다. 우연히 스즈키의 짐 속에서 한 장의 사진을 보게 된 마스다는 어린 시절 자신이 살던 동네에서 일어난 끔찍한 살인사건의 범인인 '소년A'가 혹시 스즈키가 아닐까 하는 의심을 하게 된다. 스즈키와의 거리가 조금씩 가까워지고 그가 마음을 열어갈 수록 마스다의 불안감은 커져만 가고 결국 마스다는 독자적으로 과거의 사건을 조사하게 되는데,,
일반적인 추리 소설의 전개 -사건 발생 - 탐정(혹은 탐정 역할을 하는 누군가)의 조사 - 범인 색출 - 사건의 동기 고백- 를 생각할 때 [우죄]의 전개는 다소 이질적이다. 주된 사건은 이미 과거에 발생해서 범인은 다시 사회로 복귀한 상태이다. 다만 범인은 그 당시 미성년자로 소년법에 의해 '죄값'을 치르지 않고 교화작업이랄까 교정작업이랄까,, 그런 일련의 과정 및 기술에 대한 교육을 받은 채 사회에 복귀했다. 이러한 상황에서 과연 주변 사람들은 자신의 옆에 있는 '그'가 과거의 끔찍한 범죄의 '소년 A'라는 사실을 알게 되었을 때 어떤 반응을 보일 것인가. '소년 A'는 보통 사람들처럼 평범한 삶을 영위할 수 있을 것인가. 그것이 과연 옳은 것인가,,에 대한 것이 주된 이야기를 이룬다.
소설 속 메인 화자인 마스다는 과거에 친구와 얽힌, 죄책감을 털어버리기 어려운 사건의 기억을 가지고 있기 때문에 현재의 '소년 A'를 매몰차게 잘라내지 못하고 고민한다. 소설 속 또 다른 화자인 '미요코'는 과거에 자신이 겪은 일로 인해 끝없이 고통받고 있고, 누구도 손을 내밀어주지 않는 상황에 자신을 감싸준 '소년 A'에게 마음을 준다. 사실 끔찍한 과거의 사건의 범인인 '소년 A'를 바라보는 보통 사람의 시점은 경멸하거나 두려워하거나 넌 행복해질 자격도 없다, 죄값도 치르지 못한 채 뻔뻔하게 삶을 영위하다니,, 등등 부정적으로 점철될 수밖에 없다. 그렇지만 [우죄]는 과거의 잘못으로 현재까지 끊임없이 고통받는 두 인물을 '소년 A'의 주변인물로 설정하며 그를 무조건적으로 배척하기 어려운 상황으로 만들어 그들을 고민하고 고뇌하게 하고, 그 고민은 자연스럽게 독자의 고민으로 이어지게 된다.
작가는 이 책을 일본의 유명한 엽기 사건인 '여고생 콘크리트 살인사건'에서 영향을 받았다고 하고, 나는 이 책을 읽으며 역시 일본의 유명한 사건인 '사카기바라 세이토 사건'을 떠올렸다. 소년들의 범죄는 성인의 범죄에 비해 그 잔인함이나 엽기성이 전혀 뒤쳐지지 않는다. 더군다나 무서운 것은 소년법에 보호를 받는 이들은 죄값도 치르지 않은 채 어린 나이에 다시 사회로 복귀한다는 것이다. 과거의 잔인한 사건들을 떠올렸을 때 [우죄] 속에서 역시 어린 아이들을 대상으로 한 잔인한 범죄를 저지른 '소년 A'는 -일반 대중에게 용서의 자격이 없을지도 모른다는 점은 접어두더라도- 용서하기 어려운 것이 사실이다. 더군다나 나는 소년법을 반대하고 소년이라도 저지른 죄에 대해서는 합당한 죄값을 치뤄야 한다고 생각하고 있다. 그런데 밤마다 악몽에 시달리고, 자신이 지은 죄로 인해 누구에게도 마음을 주지 못하고, 한 군데에 정착하지 못하고 끝없는 죄책감에 시달리는 '소년 A'를 보며 마음이 아팠다. 마음이 아픈 한편 용서할 수 없다는 마음 역시 확고했고, 그럼에도 그가 손을 내밀었을 때 마스다가 그 손을 잡아주지 않으면 어떻게 되는 걸까 하는 걱정이 되고,,, 여러 가지 복합적인 감정이 들어서 이 가독성 높은 책을 읽으며 두 번이나 책장을 덮고 말았다. 특별한 사건이 없어도 그 어느 책보다 긴장이 되어 뒷장을 넘기는 것도 두려웠다. 마냥 안타까운 마음이 들었다. 이러한 생각의 간극으로 인해 이 책은 정말로 감정적으로 읽을 수밖에 없었다.
내가 야쿠마루 가쿠라는 작가를 좋아하는 것은 그의 책이 치우치지 않고 중립적이라는 데에 있다. 야쿠마루 가쿠는 소년법에 대한 책을 많이 썼는데 책을 읽다보면 소년법을 마냥 옹호하거나 마냥 부정하지 않고 중립적인 위치에서 독자의 생각을 유도하는 점에서 늘 감탄하곤 했다. 그렇기 때문에 [우죄]가 과거에 끔찍한 사건을 저지른 '소년A'에 대해 그를 친구가 받아들일 수 있을까,,에 대한 책이라고 했을 때 이번에는 한쪽으로 치우친 내용이 아닐까 하는 우려도 되었었다. 그런데 이 책에서도 야쿠마루 가쿠는 중립을 지키고 어느 쪽으로 생각하든 무리가 없게 그렇기 때문에 더 많은 생각을 하도록 만들고 있다. 정말 대단하다는 생각이 절로 들었다. 특별한 사건이 발생하지 않는데도 긴장감을 끝까지 가져가는 것도 놀라웠고 마지막까지 페이지 터너로의 면모를 제대로 보여준 책이었다.
책에서 두 가지 마음에 와닿은 부분이 있는데 첫 번째는 '소년 A'가 여러 가지 상황에도 불구하고 한 번도 과거 자신의 잘못에 대해 변명하지 않았다는 것, 그리고 책의 마지막에 'Y씨'가 말한 내용을 마스다가 '소년 A'에게 전하고자 하는 부분이다. 100% 공감할 수 없다고 하더라도 소년법에 의해 죄값을 치르지 않는 '소년'에게 진심으로 다가가고자 하는 마스다의 생각을 담고 있어서 고개가 끄덕여졌다. 지금도 책의 결말에 대해서나 혹은 내가 마스다의 상황이었다면 과연 어떻게 행동했을까,,에 대한 생각은 진행 중이다. 많이 생각하고 많이 고민하고 많은 감정을 쏟으며 읽은 만큼 정말 오래 기억에 남을 것만 같은 책이었다.