'전통사회에서 무엇을 배울 수 있을까'에 대한 대답

어제까지의 세계 (양장) - 전통사회에서 우리는 무엇을 배울 것인가?
재레드 다이아몬드 지음, 강주헌 옮김 / 김영사 / 2013년 5월

‘전통’이란 말은 여기저기에서 많이 쓰인다. 제기차기, 널뛰기 등의 ‘전통’놀이에서부터 유네스코에서 지정하는 세계문화유산까지 옛날부터 지금까지 전해져 내려오는 것을 가리킨다는 ‘전통’에 대해 나는 그저 옛것이라는 막연한 생각만을 하고 있었다. 그래서 하루가 다르게 발전하는 요즘 시대에서 그 의미를 크게 생각해보지 않은 것도 사실이다. 그래서일까? 제레드 다이아몬드 교수의 문명 3부작의 마지막 격인 『어제까지의 세계』의 부제인 ‘전통사회에서 무엇을 배울 수 있을까?’라는 물음이 다소 낯설게 다가오기도 했다.

 저자는 지난 1만 1000년 동안 세계 전역에 존재하던 인간 문화의 모든 면을 살펴보기 위해 이 책을 쓰게 되었다고 한다. 인간문화의 모든 면이라… 실로 엄청난 주제다. 반면 일생을 통틀어 한 번쯤 도전해보고 싶은 주제이기도 하지만……. 그런 의미에서 보면 700페이지가 훌쩍 넘어 오랫동안 두고 읽은 이 책의 두께가 얇게 느껴지기도 했다. ^^;;

 독자들을 위해 친절히(?) 선택해 준 주제들은 전통사회의 전쟁, 양육, 노인, 언어 등 전통사회의 일상모습과 문화를 고스란히 담고 있다. 그중에서도 가장 먼저 접하게 되는 ‘공간과 경제’ 즉 자타를 구분하고 적과의 전쟁 및 화해의 과정을 언급한 제1장, 제2장이 가장 흥미로웠다. 특히나 전통사회의 전쟁은 복수의 악순환과 밀접한 관계가 있지만, 서로서로 알고 지내던 사이인 경우가 많기 때문에 화해역시 쿨하게 하는 모습이 현대의 전쟁에 비하여 좀 더 인간적으로 보이기까지 하였다.

 또한 영아 및 노인의 살해 등 지금 우리가 받아들이기 어려운 관습 등도 그 사회가 처해진 상황에서 설명하고 있다. 제한된 식량 및 환경에서 모두가 살아가기 위해 어쩔 수 없이 사회의 약자가 희생되어야 한다는 것이 요지인데, 머리로는 이해가 가지만 여전히 공감이 되지 않았다. 이러한 비인륜적인 악습 및 비위생적인 생활환경등에도 불구하고 저자는 전통사회에서도 배울 것이 많이 있다고 한다. 전통적인 식습관부터 다중언어로 아이를 키우는 등의 전통사회의 육아법 및 생활 곳곳에 내재된 위험으로부터 탈피하는 ‘건설적인 편집증’등은 그중에서도 현대사회에서 본받을 만하다고 평가한다.

 전통사회들, 특히 뉴기니의 전통사회에서 오랜 시간을 보낸 덕분에 자신의 인생관이 달라졌고 한층 풍요로워 졌다는 저자는 뉴기니의 다니족을 비롯하여 아프리카의 !쿵족, 피그미족, 아메리카의 아체족 등 전 세계적으로 분포하고 있는 다양한 전통사회를 소개하고 그들의 문화를 가감없이 설명하고 있다. 뿐만 아니라 화려하고 편리한 현대사회만이 우리가 추구해야하는 문화가 아님을 보여주고, 개별 독자만이 아니라 현대 사회 전체가 전통사회의 모습을 즐겁게 읽고 거기서 받아들일 수 있는 교훈들을 찾아보라는 숙제도 남겨두고 있다.

 저자의 당부대로 우리가 선택한 이 길뿐 아니라 다르게 살아가고 있는 다양한 사회를 인지하고 그곳에서 필요한 부분을 찾아 선택하고 받아들일 때 우리의 삶은 한층 더 풍요로워지고 달라질 것이다.