#화성: 마션 지오그래피, 붉은 행성의 모든 것

화성 - 마션 지오그래피, 붉은 행성의 모든 것
자일스 스패로 지음, 서정아 옮김 / 허니와이즈 / 2015년 10월

화성 침공, 우주 전쟁, 최근에 개봉한 마션 등 화성은 영화에 자주 등장하는 단골 손님이다. 그만큼 지구에 사는 사람들은 화성에 대해 많은 상상력을 가지고 있는 것이다. 이 책은 10여 차례의 우주 탐사 임무에서 얻은 사진에 지질학 등의 내용을 첨가하여 만든 책이다.

지구와 비슷하다는 화성은 고대의 천문학자와 현대의 천문학자들까지 매력을 느끼고 있는 행성이다. 붉은 색의 화성은 푸른색의 지구와는 달라보이지만 화성은 지구처럼 단단한 암석으로 된 고체 행성이다. 화성은 지구에 비해 작지만 대기를 끌어들일 정도로 중력이 존재하여 기후가 복잡하고 계절 변화가 있다고 한다. 지표면 온도는 지구보다 낮지만 대기 밀도가 높은 금성과 비교하면 서식하기에 더 적당한 환경이라고 한다.

망원경이 지금보다 발전하지 않았던 시절 화성은 그저 삭막한 행성으로 알려졌으나 완전히 물이 없는 행성은 아니라고 한다. 화성의 북극과 남극에서 지구처럼 흰 점이 커졌다 줄어들었다 하는 모습이 관찰되었기 때문이다.

고대 메소포타미아의 점성술사들은 화성의 붉은 색 때문에 전쟁이나 피를 흘리는 사건과 연관 지었다고 한다. 고대 로마에서 전쟁의 신 이름은 마르스(Mars) 였고 이것이 오늘날 영어에서 화성을 말하는 단어가 되었다. 1610년 갈릴레오 갈릴레이가 화성을 처음 관측 했는데 화성의 크기가 작기 때문에 그는 화성을 작고 불그스름한 원반으로 묘사 했다고 한다.

1877년 미국의 천문학자 에이새프 홀은 화성의 작은 위성을 두 개나 발견했다. 두 위성 중 안쪽에 있는 포보스의 궤도는 강력한 조석력에 의해 해마다 조금씩 낮아지고 있다고 한다. 천문학자들에 따르면 약 4000만년 이내에 화성과 지나치게 근접하여 불안정한 상태가 되고 화성의 지표면에 충돌하여 거대한 크레이터를 생성하거나 화성 궤도 안에서 부서져 고리모양으로 화성을 둘러쌀 수도 있다고 한다. 이런 모습을 직접 볼 수 있다면 좋겠지만 내가 살아 있는 동안에는 이런 일이 없을 것이라 생각되서 좀 아쉽기도 하다.

화성은 자전축 기울기가 지구와 비슷한데 다른 행성에 비해 두드러진 타원형 궤도로 태양을 돌고 있기 때문에 계절 주기가 특이하고 복잡하다고 한다. 북반구는 뚜렷한 계절 번화를 받지 않지만 남반구는 훨씬 혹독한 겨울과 여름이 온다고 한다.

화성에서 제일 궁금한 것은 과연 생명의 근원인 물이 있을까 하는 것인데 몇 번의 우주탐사를 통해 화성에는 물이 없다는 것을 발견하고 실망하는 사람이 많아졌다. 화성은 지구처럼 다양한 지형을 가지고 있는데 광활한 모래언덕, 우뚝 솟은 화산, 푹 파인 협곡, 강 계곡 등 다양한 지대를 가지고 있다고 한다. 이는 영화 마션에서 본 것처럼 위성 사진들이 자세히 나와 있어서 보는 재미가 있었다.

화성 지표면에 처음으로 도착한 우주선은 바이킹 착륙선이다. 바이킹 1호와 바이킹2호 모두 돌무더기가 있는 험준한 지형이었다고 한다. 그러나 바이킹 착륙선은 화성의 토양을 퍼올리고 분석했고 화성의 토양은 이산화규소와 철 성분이 많고, 마그네슘, 황산, 알루미늄, 칼슘 등의 물질이 흔했으며 지구에 비해 알칼리 금속은 드물었다고 한다.

몇 번의 실패 끝에 1996년 마스 패스파인더가 다시 화성 착륙에 성공한다. 이 패스파인더는 영화 마션에도 나와서 주인공을 돕는데 큰 역할을 한다. 패스파인더는 지구와의 통신이 두절되기까지 화성의 사진을 1만 6천장 넘게 전송했다고 한다. 아직 영화 마션에서 처럼 화성에서 유인 탐사를 성공하지는 못했지만 언젠가 붉은 화성에서 푸른 지구를 볼 수 있는 날이 오지 않을까...