[서평] 언어의 역사

언어의 역사 - 말과 글에 관한 궁금증을 풀다
데이비드 크리스털 지음, 서순승 옮김 / 소소의책 / 2020년 6월

우리나라는 자랑스런 한국어라는 독자적인 언어와 한글이라는 독자적인 문자를 가지고 있는 국가입니다. 세계의 여러 지역의 문명을 밝히는데 중요한 것이 바로 이 말과 글인 언어입니다. 이를 통하여 인류의 문화와 지식이 표현되고 기록되었기 때문에 우리의 과거를 아는데 아주 중요한 존재라는 것을 알 수 있습니다.

이 책의 저자는 세계적인 언어학자이며 영국 웨일스 대학교의 언어학과 명예교수입니다. 책에서는 총 40개의 챕터를 통해 언어의 역사에 대하여 설명하고 있습니다. 현재 전세계에는 약 6,000개의 언어가 존재한다고 추정됩니다. 지금도 몇 주에 하나의 언어가 사라지고 있으며, 가끔 탐험대에 의해 새로운 언어를 사용하는 공동체가 발견되기도 합니다. 언어를 구분하는 데는 방언인지 새로운 언어인지의 문제가 있다고 합니다. 여기에는 정확히 같은 방식으로 말하지 않지만 의사소통이 가능하다면 방언이라고 합니다. 저자는 방언의 개수를 약 2만개 이상일 것으로 예상하고 있습니다. 기록이 있는 언어의 경우에는 언어의 변이 과정을 추정하여 유사한 언어를 파악하여 어족을 구분하는데 별 어려움이 없다고 합니다.

말, 글, 수화는 한 언어가 살아 숨 쉬는 세 가지 방식이며, 그 언어를 다음 세대로 이어주는 수단이라고 합니다. 영어, 스페인어, 중국어와 같이 건강한 언어는 이러한 과정이 쉼 없이 진행되어 생명을 이어가게 됩니다. 한 언어를 쓰는 공동체가 있어도 부모의 언어를 배우지 않고 극소수의 사용자만 사용하는 위기언어의 경우는 현재도 수십여 개에 이른다고 합니다. 이러한 추세는 증가하여 앞으로 100년 내에 전 세계 언어의 절반이 사멸할 것이라고 전망합니다. 언어가 줄어드는 이유는, 과거에는 멸종이나 탄압에 의해서 이지만, 현재는 새로운 언어를 사용하는 것이 좀 더 나은 삶이나 직업을 가질 수 있기 때문이라고 합니다. 과거 식민지를 겪었던 지역의 후손들이 자신이 살았던 지역의 고유언어 대신 지배한 국가의 언어를 선택하는 것은 새로운 사화에 적응하기 위해서이고 더 실용적이기 때문입니다. 일부 지역에서는 고유언어를 보존하기 위해 다중 언어 사용을 취하고 있고, 이는 그 지역 사람들이 두 가지 언어를 통해 사회에서 더 강점을 가질 수 있게 만드는 이점이 될 수 있다고 합니다.

사회 생활을 하는 모든 것의 중심에는 언어가 필요하며, 우리나라와 같이 수출입이 중요한 국가는 영어와 같은 외국어의 중요성도 익히 알고 있습니다. 이러한 언어의 발전된 과정을 알아 보고 이해하는 과정은 해당 언어를 사용하는 민족의 역사와 문화를 이해하는데 중요하다는 것을 알게 되었습니다. 한국인만 사용하는 한국어도 미래의 후손들이 자랑스럽게 사용할 수 있는 건강한 언어가 될 수 있도록 우리가 노력해야겠습니다. :)