우주를 느끼는 시간

우주를 느끼는 시간 - 밤하늘의 파수꾼들 이야기
티모시 페리스 지음, 이충호 옮김, 이석영 감수 / 문학동네 / 2013년 4월

우주를 느끼는 시간

(Seeing in the dark)

사실 '우주'라던지 '별'은 그 어떤 것 보다도 낭만적인 느낌을 주는 단어라고 생각된다. 중학교때 읽었던 알퐁스 도테의 '별'이란 소설을 생각해 보면 금방 답이 나올 것이다. 그런데, 도시의 매연과 바쁜 일상들 그리고 텔레비젼등 실제로 별을 보기 힘들어지고, 별과 우주를 볼 수 있는 시간을 다른 매체등에 빼앗기게 되면서 별이라는 단어는 너무나 과학적인 단어, 딱딱한 단어가 된 것 이라고 생각한다.

그런데 이 책의 표지는 잊은 줄 알았던 지난날 낭만적인 우주에 대한 생각을 되살려 주는 것 같다.

이 책을 읽다보면 느껴지는 것은 작가의 열정이다. 이 책의 작가인 티모시 패리스는 우주에 대한 무한한 열정을 가지고 있다. 담담한 문체로 서술하고 있지만 그의 우주에 대한 열정은 책의 곳곳에 묻어난다. 그 뿐만 아니라, 이 책에 등장하는 수많은 아마추어 천문인들의 열정 또한 대단하게 느껴질 것이다. 책을 읽으면서 그러한 열정이 전파되지 않는다면 도리어 이상한 것이다. 그래서 책을 덮을 즈음에는 누구나 천체망원경을 하나 구매해 볼까 하는 마음에 인터넷 쇼핑몰을 기웃거리게 되는 것이다.

책의 구성은 다음과 같다.

제1부 해변

제2부 넓은 바다

제3부 심연

다소 많은 분량의 책이지만, 이 책을 덮으면서 나는 넔을 잃고 밤하늘을 응시했을 어린시절의 티모시처럼 우리 아이들도 꿈을 가지고 드넓은 우주를 바라 볼 수 있는 환경이 생기길 바래보았다.

본문의 내용을 일부 인용하면,

아인슈타인은 이렇게 말했다. 기하학은 "나를 '순전히 개인적인' 굴레로부터, 즉 소망과 기대와 원초적인 감정에 지배당하는 존재로부터 해방시키는 방법을 제공했다. 저 너머에 이 거대한 세계가 있었다. 우리 인간의 존재와는 무관하게 존재하고, 우리 앞에 거대하고 영원한 수수께끼처럼 서있지만, 최소한 우리의 내성과 사고로 접근이 가능한 세계가. 이 세계에 대한 생각은 마치 자유처럼 우리를 손짓하며 불렀다".

밤은 라디오를 듣기에 아주 좋은 시간이다. 우리 머리 위에 있는 전리층이 전파신호를 대륙들로 반사하기에 좋은 시간이기 때문이다. 무선 전신의 선구자들은 전파를 반사하는 이층을 흔히 '오존층'이라 불렀는데, 번개가 친 뒤에 생기거나 혹은 전동기 부근에서 생겨나 특유의 자극적인 냄새를 풍기는 오존에서 딴 이름이다(전리층에도 오존이 일부 있긴 하지만, 진짜 오존층은 그보다 훨씬 낮은 지상 약 30Km 지점에 위치한다). 밤이 되면 태양이 전리층을 더 이상 교란시키지 않기 때문에 전리층이 얼어붙고(모자바처럼 덩어리지면서), 전파 신호들이 잘 전달된다. 멀리서 날아오는 전파 신호들이 배경 잡은 사이로 예측할 수 없게 이어졌다 끊어졌다 하면서 들리기 시작한다.

새로 나타난 것처럼 보이는 별은 두종류가 있다. 밝기가 갑자기 평소보다 확 밝아지거나 가끔씩 그런 일이 반복적으로 일어나는 신성과, 별이 생애의 종말에 이르러 파국적인 대폭발을 일으키면서 나타나는 초신성이 그것이다. 초신성은 밝기가 급속도로 밝아져 불과 며칠만에 같은 은하에 있는 수천억 개의 별을 모두 합친 것보다 더 밝게 빛난다. 그리고 나서 몇 달 혹은 몇 년에 걸쳐 서서히 어두워진다. 오늘반 나는 초신성을 찾고 있다. 초신성은 계속 밝아질 때 찾는 것이 중요한데, 이때가 천문학자들에게 초신성을 연구할 수 있는 최고의 기회를 제공하기 때문이다. 어느 날 밤에 한 은하에서 초신성이 나타날 확률은 1만분의 1보다 직으므로, 초신ㅅㅇ을 발견하려고 시도하는 것은 보통 낚시꾼이 이전에 송어를 한번 도 잡은 적이 없는 장소에서 송어를 잡으려고 하는 것과 같다. 

지구가 태양 주위의궤도를 돌기 때문에 태양의 하늘에서 황도를 따라 매일 동쪽으로 1도 미만의 속도로 이동하는 것처럼 보인다. 그 결과, 별자리들은 항상 서쪽으로 이동하며, 매일 밤 조금씩 더 일찍 떠오르다가 결국은 태양에 잡아먹히고 얼마 후에는 동트기 직전의 하늘에 나타난다. 따라서 밤하늘에 나타나는 별자들은 계절과 밀접한 관계가 있다. 북반구의 겨울 밤하늘에는 오리온자리가 찬란하게 빛난다. 봄에는 사자자리가 그 자리를 차지하고, 오리온 자리는 햇빛에 거의 묻혀버기로 만다.