역사 추리 소설의 묘미를 느껴보자

열하광인 - 상 - 백탑파白塔派, 그 세 번째 이야기 ㅣ 백탑파 시리즈 3
김탁환 지음 / 민음사 / 2007년 9월

소설가 김탁환님의 작품은 이제까지 접해본 적이 없었지만 주위 몇몇 분들의 호평에 언젠가는 만나게 되리라 생각했었다. 그 기회가 쉽게 찾아오지 않았던 것은 아마도 역사 소설에 대한 나의 편협한 지식과 더불어 내가 과연 소화할 수 있을 것인가에 대한 두려움 때문이었을 것이다. 이야기의 주가 되는 시대적인 배경을 이해해야하고 흐름을 잘 파악하기 위해서는 주석의 의미를 잘 헤아려야 하는데 이를 잘 소화시킬 자신이 없었기에 선뜻 책에 손이 가진 않았던 터다.

조선 후기를 배경으로 한 이 책은 박지원의“열하일기”를 둘러싼 미스터리적인 연쇄 살인사건을 중점적으로 이야기하고 이에 대한 비밀을 파헤치고자 한다. 역사소설의 묘미는 아마도 사실에 근거한 허구성을 곁들여 독자들에게 읽는 즐거움을 주는 것이리라. 과거로의 회귀를 할 수 없는 한, 오로지 우리들의 상상으로만 재탄생할 수 있는 인물들과 그 시기에 일어난 사건 사고를 적절히 배합하여 긴장감 있게 이야기를 이끌어가는 것은 바로 작가의 몫이다. 김탁환님의 다른 책은 읽어본 적이 없어서 무어라 판단하기엔 섣부른 감이 있지만 충분히 독자들의 눈과 귀를 흡입력 있게 빨아들이는 능력은 놀랍기만 하다.

여러 가지로 생각해보면, 예나 지금이나 그 시대를 이끄는 이들 사이에는 보이지 않는 많은 탄압과 시기의 세력들이 존재한다는 것. 이것은 현재 우리들의 현실과도 맞닿아 있는 부분이기에 소설로써 그들의 이야기에 귀 기울임과 동시에 현실의 모순들을 다시금 자각해야 할 것이다. 의문의 살인사건, 누가 진범이고 누가 이런 말도 안 되는 상황을 벌이고 있는 것인지 이를 파헤치는 과정을 그리고 있다. 좀처럼 알 수 없는 격앙된 세력과 세력 사이에서 모두의 마음속은 시커멓게 타들어가는 것이다.

역사소설을 더 잘 이해하기 위해서는 기초적으로 알아야 할 그 시대의 사건과 등장인물들에 대한 사전 공부가 필요한 듯싶다. 현실은 과거로부터 온 것이며, 미래는 현재로부터 말미암아 그 모습 그대로 후세에게 남겨지는 것이니만큼 역사라고 하면 까막눈인 내게 많은 부분을 일깨우게 해준다. 조선 후기의 정치사에 있어서 되짚어 보아야 할 미스터리한 사건들, 그 중심에 선 등장인물들의 팽팽한 긴장의 고조. 이 모든 것이 추리소설의 묘미가 아닐까.

작가 김탁환님의 이전작인 방각본 살인사건, 열녀문의 비밀을 먼저 읽어보았다면 이 책이 어떻게 다가왔을까. 이 책을 읽은 이들의 평을 대다수 만족한다는 쪽이다. 작가가 이 책을 내놓기까지 얼마나 오랜 시간 힘든 노고를 견뎌내야 했을까. 권력이 있는 곳에는 누군가를 음해하려는 음모가 도사리고 있고 반대파적인 세력들은 서로 등을 돌린 채 눈엣 가시처럼 서로를 멸시한다. 이러한 모습들은 그 시대만의 일은 아닌 듯싶다.

여타의 소설들과 다르게 역사 추리소설은 독자들에게 많은 일깨움과 더불어 흥미진진함을 전해준다. 책을 접하기 이전의 모호함과 두려움은 어느새 사라지고 사건의 흐름을 쫓아가다보면 시간가는 줄 모르고 어느 새 이를 즐기고 있는 나를 발견하게 되니 이 또한 재미있는 일이다. 더구나 처음 접한 작가의 책이 의외의 만족감을 가져다 줄 경우엔 그의 이전 작품 혹은 이후에 만나게 될 작품까지 관심이 가는 것은 어찌 보면 당연한 일이다. 우리는 이런 맛에 책을 놓을 수 없는 것일 테다.