꽃과 칼날의 여인 서태후를 만나다

연인 서태후
펄 벅 지음, 이종길 옮김 / 길산 / 2003년 6월

소설 <대지>로 노벨문학상을 수상한 작가 펄벅, 그녀의 또 다른 작품“연인 서태후”를 최근에야 만나게 되었다. 700여 페이지에 이르는 방대한 분량에도 불구하고 전혀 지루하지 않게 진행되는 이야기에 줄곧 흥미진진하게 빠져들 수 있었다. 작가는 한 시대를 풍미한 여인의 삶을 어디에 중점을 두고 서술하고 있으며 독자들은 그녀의 삶을 어떻게 평가할 수 있을까.

역사적으로 복잡한 삶의 정세 속에서 절대적으로 평범한 삶을 꿈꿀 수 없었던 한 여인이 있다. 자신이 사랑하는 한 남자를 한 평생 마음에 담아둔 채로 살아왔으면서도 그를 지키기 위해 자신의 모든 것을 내어주고 외세의 침략에도 당당하게 보통의 남자들보다 더 강한 면모를 드러내며 통치자로써의 삶을 고수해야 했던 그녀. 이토록 비극적인 삶을 선택해야만 했던 그녀가 바로‘꽃과 칼날의 여인’서태후다.

책을 읽다보면 그녀를 나타내는 호칭이 다르다는 것을 알 수 있다. 황제에게 간택되기 이전부터 시작하여 황후에 오르기까지 그 세월의 흐름에 따르듯 연대기적으로 그녀의 권위와 신분을 나타내는 호칭도 변한 것이다. 청조 말기, 국사를 바로잡기에는 나약하기만 했던 황제 함풍제는 후궁이 되기 위해 모인 처자들 중에서 유독 늦잠을 자는 대담함까지 보인‘예흐나라’를 자신의 후궁으로 간택하게 된다. 눈조차 마주치지 못하는 다른 이들과 달리 황제 앞에서도 당당히 고개를 들어 자신을 드러내는 그녀의 당당함에 이끌린 것일까. 운명은 어쩔 수 없는 법, 안타깝게도 그녀의 마음 한구석에는 이미 황실경비대장인 영록이 자리하고 있다.

정혼자에 대한 연정을 드러낼 수 없었던 그녀는 훗날 황제가 서거한 뒤 본격적인 실권을 장악하고 권위자로써의 명성을 드러내기에 전혀 아쉬움 없는 여인의 모습을 드러내 보인다. 여인으로써 한 시대를 이끌어가려면 얼마나 많은 희생과 노력 그리고 많은 이들의 세력다툼이 있었을까. 보편적으로 나약하고 누군가에게 의지하며 살아가는 여성의 모습과는 달리 매섭고 강한 통찰력으로 자신의 권력을 손에 쥐기까지 그녀의 모습이 그려진다. 겉으로 강해보이는 이들이 오히려 속마음은 더 여리지 않던가. 작가 펄벅은 그녀의 이런 섬세하고도 여린 여인이자 한 인간의 모습에 초점을 맞춰 이야기를 그려나가고 있다.

황제의 후궁으로 간택되면서부터 그녀의 삶은 전혀 색다른 방향으로 전개되고 만다. 단순하게 여인으로써 행복한 삶을 누리는 것이 아니라 갖은 술수와 권력에 대한 주변 인물들의 탐욕과 이루어질 수 없는 사랑 영록에 대한 연민까지. 현실은 그녀가 추구하던 이상과는 사뭇 다른 모습인 것이다. 한 남자에 대한 지울 수 없는 사랑의 감정과 믿고 있던 이들에 대한 배신으로 그녀의 상실감은 더욱 커져만 가고 보는 이로 하여금 안타까운 마음을 갖게 한다.

그녀가 살아온 삶의 모습은 강인한 철의 여인을 떠올리기 쉽지만 알고 보면 이 또한 허상에 불과하다는 것을 알게 된다. 초지일관 자신의 사랑을 지키고자 했던 여인 그리고 그 안에서 일어나는 사건들 속에서 우리는 매순간 갈등하고 고뇌하며 아파하는 그녀를 만날 수 있다. 중국의 마지막 여제 서태후. 그녀의 모습은 현재 어떻게 평가되고 있을까. 같은 여자로써 냉대할 수 없는 그 무언가가 이 책을 읽는 내내 내 가슴을 찌르고 있다.