[서평] 대비, 왕 위의 여자

대비, 왕 위의 여자 - 왕권을 뒤흔든 조선 최고의 여성 권력자 4인을 말하다
김수지 지음, 권태균 사진 / 인문서원 / 2014년 5월

이덕일 소장님의 추천사와 직장을 병행하며 글쓰기를 병행한 작가의 글이 서두에 있어 꽤나 눈길이 갔다. 최근 <심리학으로 보는 조선왕조실록>을 읽고 있었기에 내용이 크로스오버되면서 조금 더 입체적으로 이해할 수 있지 않았나 싶다.

조선시대 어린 왕의 뒤에서 수렴청정하며 실제 왕 역할을 했던 네 명의 대비들의 이야기로 구성되어 있는데, 왕(남편)을 읽은 과부가 대비라는 호칭(?)의 정의이기 때문인지 그들이 보여주는 정치행보는 일종의 살아남으려는 집착이라고 생각할 수도 있고, 수렴청정이라는 타이밍에 맞추어 그간 숨겨왔던 정치적 야욕을 보여주는 계기가 되는 것 같다는 생각도 갖게했다.

사실 왕과 대신들 사이의 정치적 견제와 통합이 기존 역사를 가로지르는 큰 맥락이기 때문에

정치를 남자들의 세계에서 이해하고, 중전이나 후궁들은 내명부에 조용히 지내다 사라져간 시각이 있을수 있는데 목숨을 내걸고 자신들의 당과 가문을 위해 싸우던 남자들 못지않게 치열하게 싸우고, 때론 아들 나아가 손자, 그들의 며느리와 친족까지 제거하면서까지 친정 가문의 중흥을 꾀하던 독한 여자들의 이야기가 또다른 역사적 시선을 갖게 해준다.

영화 <역린> 때문에 더욱더 관심을 갖게된 터인지 영조와 정조 시기에 해당하는 정순왕후 이야기가 가장 먼저 눈길이 갔다. 영화에서 예측할 수 있듯이 실제로 15세 나이로 60이 넘은 늙은 왕과 혼례를 치웠던 정순왕후는 당시 조정을 장악하던 노론세력과 힘을 합쳐 사도세자를 제거하는데 성공하고, 또 정조와도 끊임없이 갈등관계를 지속하며 정조의 개혁정치를 방해했다. 정순왕후가 속한 노론 그룹은 장희빈의 아들이었던 경종도 제거했었고, 또 후임으로 영조를 끌어다 왕을 만들었으며 자신들의 세력에 해가 될 것 같던 사도세자도 제거했던 세력이었기에 정조도 재임기간 내내 정순왕후나 노론신하들의 살해 위협 속에서 살았다. 그래서 변을 일으킨 하루를 영화로 만든 게 바로 <역린>이었다.

그러다 정조가 결국 정순왕후보다 먼저 사망하고 이후 아들 순조는 11세였고 정순왕후는 결국 수렴청정으로 실질적인 여왕이 된다. 안타깝게도 정조가 그리던 변화와 이상들은 모두 정순왕후에 의해 폐하고, 각종 개혁정책을 원래대로 회귀시키는 정치가 이루어진다.

영화 끝부분에 끝까지 변화를 위해 노력해야 한다는 것은 결국 정조의 이름 없는 메아리가 되어, 결국 어렵게 이루어낸 변화는 안타깝게 수포로 돌아가고 만다는 씁쓸한 역사의 귀결을 알게 되었다.

베갯머리 송사라는 말이 있다. 하지만 역사적 사례를 통해 본 대비들의 정치 행보는 굵직한 행보였고, 그 단어는 어떻게 보면 굉장히 사실을 왜곡한, 폄하적인 용어이기도 하다는 깨달음을 준 책이었다.