가장 짧은 우주의 역사

가장 짧은 우주의 역사 - 빅뱅 이후 138억 년
데이비드 베이커 지음, 김성훈 옮김 / 세종연구원 / 2023년 11월

거기서 우주의 모든 ‘것’이 나타난다. 공간이 나타나 그 모든 ‘것’을 담을 장소를 부여한다. 시간이 나타나 그‘것’이 형태를 바꾸는 것, 즉 역사를 가능하게 한다. 그 모든 ‘것’은 원초적 에너지이자 물질이며 이것이 우리 주변의 다양한 사물로 바뀐다. (16쪽)

저자는 138억 년 전 빅뱅의 순간부터 년 후의 미래까지 우리를 안내한다. 놀랍도록 방대한 숫자인데, 300페이지가 조금 안되는 분량으로 이를 달성한다. 전체 4부로 구성된 이 책은 역사의 시기를 다음과 같이 분류한다:

1. 무생명 단계: 138억 년에서 38억 년 전.

2. 생명 단계: 38억~315,000년 전.

3. 문화 단계: 315,000년 전부터 현재까지.

4. 미지의 단계: 현재에서 년 후

서문을 보면 인류가 여기에 얼마나 짧은 시간을 살아왔는지, 그리고 전체적인 흐름에서 인류가 얼마나 미미한 존재인지 알 수 있다. 인류가 나타나기까지 수십억 년이 걸렸고, 겨우 30만 년밖에 살지 않았으며 아마도 그보다 더 짧은 시간 안에 사라질 것이다. 그 후에도 대자연 지구와 우주는 마침내 소멸할 때까지 수천억 년 동안 계속될 것이다. 저자가 책 전반에 걸쳐 일관되게 사용하는 주제는 다음과 같다:

1. 사회의 복잡성(여기에 흥미로운 순환이 설명되어 있다).

2. 사회/유기체/존재의 에너지 흐름.

3. 공동 학습(우리가 발전하고 혁신하는 방법).

위의 내용은 저자가 여기서 논의한 복잡한 문제들을 표현하고 이해할 수 있는 좋은 틀을 제공한다. 이 책은 전문적으로 저술된 지적인 책이며, 매우 빠르게 진행된다. 이렇게 짧은 책에서 이런 내용을 다룬다는 것은 대단한 업적이다. 지구는 이미 불과 얼음, 우기와 건기, 극심한 폭염과 혹한 등 많은 일을 겪어왔고, 앞으로도 더 많은 일이 일어날 것이 분명하다.

지구가 살짝 덜 치명적인 곳으로 변하면서 생명에게 생존 가능성이 열린다. 분화와 소행성 폭격을 통해 최초의 바다가 만들어진다. 그 바다 안에서 긴 유기 화학물질 가닥이 형성되기 시작한다. 이 유기 화학물질이 자기복제와 진화를 시작하며 생명의 출현을 촉발한다. 이 생명체 중 일부가 광합성 생명체가 된다. 이 광합성 생명체가 대기를 엉망으로 만들어 수많은 생명을 죽음으로 몰아간다. 이런 역경을 이기고 진핵 생명체와 유성생식이 진화한다. 지구 위에서 일어난 이 마지막 눈덩이 지구 사건으로 최초의 다세포 생명체가 만들어진다. (76쪽)

전반적으로 이 책은 정말 재미있다. 저자는 우주의 탄생부터 지구의 형성, 세포 하나에서 시작된 생명의 진화를 거쳐 현대 인류 사회에 이르기까지 우리가 어떻게 현재에 이르게 되었는지를 흥미진진하고 종종 유머러스하게 살펴본다. 한편으로는 이 책이 세계의 짧은 역사에 초점을 맞추기가 광범위한 범위와 상충되는 것 같아 세부적인 면에서 아쉬움이 없지 않다. 과학, 인류학, 역사의 흥미로운 사실과 유머를 적절히 섞은 저자의 발표 스타일은 과학이나 인류사에 대한 배경지식이 많지 않더라도 누구나 이 책을 쉽게 이해할 수 있도록 도와준다. 그의 설명은 명확하고 이해하기 쉬우며, 특히 복잡한 시스템을 통해 또는 시스템 간에 에너지가 교환되는 방식을 보여주기 위해 다이어그램을 사용하는 것이 마음에 든다. 지구와 우주의 잠재적 미래에 관한 부분이 포함되어 있어 생각을 자극하는 독서를 할 수 있었고, 우주가 끝날 수 있는 여러 가지 방법에 대한 저자의 예측이 상당히 흥미롭다.

길게 이어 내려온 혈통으로부터 호모 사피엔스가 진화한다. 집단학습이 그 어느 때보다 막강해진다. 인류 역사 98퍼센트 동안 250억 명 정도의 사람이 수렵채집 공동체를 이루어 산다. 유전자 병목 현상으로 우리의 유전자 풀이 1만 명 미만으로 떨어진다. 그리고 얼마 지나지 않아 전 세계로 퍼져나간다. (148쪽)

하지만 앞서 언급했듯이 이 책이 너무 짧다는 점이 단점으로 작용한다. 저자의 스토리텔링 스타일은 흥미롭게 읽히지만, 특히 우주의 탄생과 생명의 진화를 다루는 처음 두 챕터에서 많은 부분을 줄여야만 했다. 그 결과 이 책은 마치 저자가 단어 수를 줄이기 위해 더 깊이 있는 정보를 많이 잘라내듯 과학과 역사 모두를 간략하게 요약한 것 같은 느낌을 준다. 차라리 이 책이 비교적 잘 다루고 있는 인류의 역사만 다루었더라면 더 유익한 책이 되었을지도 모른다. 이 책의 느낌을 요약하는 가장 효과적인 표현은 '마음에 들었지만 아쉬움이 남는다‘일 것이다. 빠르고 이해하기 쉬운 과학과 인류학 입문서를 원한다면 이 책을 확인해 볼 가치가 있지만, 짧은 분량으로 인해 많은 설명이 손실된 느낌이다. 그래도 저자의 스타일은 재미있고 매력적이며 정보가 매우 흥미롭기 때문에 만약 그가 ’가장 긴 우주의 역사‘를 쓴다면 꼭 확인해 보고 싶다. 애초부터 "가장 짧은 역사" 시리즈는 방대한 학술서가 아니라 학습에 관심이 있는 일반인들이 가볍게 읽을 수 있는 책이며 그 점에서 저자는 꽤 잘 해낸 셈이다. 과학 및 측정 시스템에 대한 지식에 대한 몇 가지 가정을 하고 있지만 상당히 접근하기 쉬우며, 아마도 고등학교 후반 또는 대학교 초반 수준으로 적당해 보인다.

인류세에 살고 있는 인류의 운명은 크게 네 가지 가능성 중 하나로 좁혀진다. 자연적으로 찾아올 우주의 미래에는 복잡성이 서서히 희미해진다. 머나먼 미래의 잠재적 복잡성은 초문명의 등장으로 이어질 수도 있다. 우주의 최후는 대동결, 대파열, 대붕괴, 대구원 중 하나가 될 것이다. (254쪽)

이 책을 관통하는 가장 흥미로운 공통점은 우주가 시간이 지남에 따라 거의 자연의 법칙처럼 점점 더 복잡해진다는 생각이다. 우주를 전체적으로 볼 때 생물학적 복잡성이 천체물리학적 복잡성보다 정말 더 큰가를 묻는 일부 질문은 객관적 사실보다는 가치 판단에 가깝다는 점에서 회의적이지만, 이 생각에 반드시 동의할 필요는 없다. 저자는 "용기를 내서 서로에게 잘해주자"는 말로 이 책을 사랑스럽게 마무리한다. 이 짧은 시간 동안 우리는 개인적으로나 한 종으로서, 그 모든 복잡성에 밀치고 밀리는 가운데 아마 이보다 더 좋은 마무리를 할 수 있는 방법은 생각해내기 어려웠을 것이다.

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<출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다>