무엇이 우리를 다정하게 만드는가

무엇이 우리를 다정하게 만드는가 - 타인을 도우려 하는 인간 심리의 뇌과학적 비밀
스테퍼니 프레스턴 지음, 허성심 옮김 / 알레 / 2023년 3월

스테퍼니 프레스턴은 미시간 대학교의 심리학 교수이자 생태 신경과학 연구소 소장으로, 기능적 신경 영상, 정신 생리학, 행동 연구를 통해 감정이 공감과 의사 결정에 미치는 영향을 연구해왔다. 이 책은 다른 사람이 고통받거나 어려움에 부닥친 것을 보았을 때 우리가 그들을 돕게 되는 충동과 동기를 과학적으로 설명하고자 한다. 이 책의 핵심 주제는 타인을 돕고자 하는 감정이 우리 종의 진화와 공동체 형성의 핵심 요소이며, 과거에도 그랬고 지금도 마찬가지라는 것이다. 이는 인간이 본질적으로 이기적이고 다른 인간에게 공격적이라는 생각에 반하는 것이다.

저자는 자기 경험과 동물(주로 설치류와 영장류) 및 인간을 대상으로 한 연구 결과를 바탕으로 이타주의가 우리 뇌라는 시스템에 어떻게 녹아들어 있는지를 설명한다. 인간은 여느 동물과 마찬가지로 하나의 종으로서 자손을 살아남게 하려는 생존 본능을 가지고 있다.

오늘날 고도로 문명화된 사회에서는 이러한 본능이 덜 절실해졌지만, 저자는 우리의 도움이 다른 사람의 삶에 중대한 영향을 미칠 수 있다고 믿기 시작한다면 이타주의가 진보와 성장의 핵심 요소가 될 수 있다고 주장한다. 또한, 다른 사람을 돕고, 도움이 필요한 사람들을 지원하고, 취약한 사람들을 돌보고자 하는 이러한 감정을 어떻게 발전시킬 수 있는지에 대한 많은 예를 제시한다. 그리고 이 모든 것은 심리학, 신경과학, 신경생물학, 행동 및 생물학 분야의 진화 연구를 통해 얻은 과학적 증거에 의해 뒷받침된다.

행동하는 이타주의의 예는 대중의 상상 속에 깊이 뿌리내리고 있다. 2007년 웨슬리 오트리는 한 청년이 발작을 일으켜 뉴욕 지하철 선로에 쓰러지는 것을 목격했다. 그는 곧바로 뛰어내려 다가오는 열차가 바로 위를 지나가는 동안 청년의 몸을 자기 몸으로 눌러 목숨을 구했다. 몇 년 전 수중 동굴에 갇힌 태국 축구 선수들을 구하기 위한 노력에 전 세계가 열광한 적이 있다. 안타깝게도 구조대원 중 한 명이 작전 중 사망했지만, 소년들은 모두 구출되었다.

인류학자 마가렛 미드는 인류 문명의 첫 번째 흔적을 찾아달라는 요청을 받았을 때, 선사 시대의 골절된 대퇴골이 치유된 것을 언급했다. 이렇게 치명적인 부상을 치료하는 데 필요한 시간을 고려할 때, 이 고대 조상은 다른 사람들의 엄청난 보살핌이 없었다면 살아남지 못했을 것이다. 인간은 때로는 고통스러울 정도로 이기적이지만 칭찬받을 만큼 베풀기도 하고, 때로는 차갑고 이기적이지만 놀라울 정도로 관대하며, 시간이나 돈뿐만 아니라 생명과 사지까지도 아낌없이 내어주는 복잡한 종이다.

이 책은 인간의 이중적 성격의 놀랍고 따뜻한 면을 설명하기 위해 그럴듯한 가설을 세운다. '이타적 반응 모델'은 자손을 돌보려는 성인의 광범위한 본능을 기반으로 한다. 이러한 성향은 부모의 성향에서 비롯된 것으로 보이지만 부모의 성향에만 국한된 것도 아니며, 인간의 어머니나 오로지 인간에게만 국한된 것도 아니다. 저자는 인간의 광범위한 선함을 설명하고픈 게 아니다. 다만 인류의 유전자에 오랫동안 지속되어 왔고 여러 종에 걸쳐 존재하는 특정 유형의 이타주의가 존재하며, 심지어 영웅적으로도 돕고자 하는 동기에 강력한 영향을 미친다고 말한다.

미시간 대학교의 심리학 교수이자 생태신경과학연구소 소장인 프레스턴은 이타주의가 다차원적이라는 사실을 알고 있다. 돈이나 관심을 기부하기로 마음먹기란 종종 시간이 걸리는 의식적인 숙고의 결과이다. 반면, 이타적 반응 모델은 오트리의 경우처럼 신속한 정신적 처리와 즉각적인 반응에 적용되며, 종종 생각에 앞선 자동적 행동으로 묘사되고는 한다.

저자는 이러한 충동이 돌봄에 특화된 포유류로서의 우리 조상을 반영한다고 주장한다. 호모 사피엔스는 자손이 완전히 무력한 상태로 태어나고 발달이 느려서 엄청난 양의 보살핌이 필요한 '알트리셜' 종이다. 태어나자마자 바로 달릴 수 있는 어린 영양과는 대조적이다. 따라서 보살핌을 제공하려는 충동을 부여받지 못한 성체는 진화적 의미에서 적합하지 않았을 가능성이 크며, 다시 말해 자기 유전자를 후손에게 전달하는 데 실패했을 확률이 높다. 그래서 사람들은 어리고, 무력하고, 취약하고, 힘들어하는 피해자들에게 실천 가능하며 즉각적인 도움을 주고픈 충동을 느낀다.

심리학자 B. F. 스키너는 우리가 설명할 수 있는 정도를 넘어서는 존경스러운 행동을 공로로 인정하자고 제안했다. 이타적 충동이 부모의 보살핌에서 비롯된 다소 자동적인 반응 때문에 동기가 부여되고 다른 많은 포유류가 공유하는 행동이라면, 아마도 그 행동 역시 별로 존경받지 못할 수도 있다. 하지만 누가 신경이나 쓸까? 감탄할 만한 일에 감탄을 표하는 것, 그것으로 충분하다. 이타적 반응 모델은 도우려는 결정이 의식적일 필요가 없으며, 종과 관계없이 기계적으로 작동한다. 시카고 동물원의 암컷 고릴라가 자기 새끼를 돌보던 중 우리에 빠진 3살짜리 남자아이를 구해낸 가슴 따뜻한 이야기가 그 좋은 사례다.

프레스턴의 가설의 기초가 된 연구는 수십 년 전에 수행되었는데, 출산 후 몇 시간 동안 새끼를 계속 찾아다니던 어미 쥐는 연구원들이 지루해지고 지쳐서 포기할 때까지도 계속 새끼를 찾아다녔다는 사실을 발견했다. 인간의 이타심이 쥐에서 사람으로 단순하게 추론된 것이 아니라는 점을 분명히 하면서, 오히려 진화의 시간 동안 본능 깊숙이 보존된 성향이라고 말한다. 이 부분에 대한 이해를 돕기 위해 저자는 유추와 상동성의 중요한 차이점을 설명한다. 전자는 기능의 융합(새와 파리의 날개)이고, 후자는 진화적 조상을 공유한 결과(박쥐의 날개와 인간의 팔)로 나타난다.

끝으로, 이 책의 장점은 과학적 엄격함과 타인에 대한 지원, 도움, 배려에 대한 진심 어린 예시가 섞여 있다는 것으로, 저자의 공감이 이 책의 모든 페이지에서 쏟아져 나온다. 이 책에서 제시하는 진화에 관한 매우 흥미로운 이론을 통해 인간은 본질적으로 다른 사람을 배려하고, 돕고, 사랑하도록 설계된 사회적 존재라는 사실을 더욱 확신하게 된다. 혐오가 난무하고 인륜이 바닥을 치는 부정적인 상황의 압박 속에서 이 사실을 잠시 잊을지 몰라도, 인류의 진정한 본성은 생존과 배려에 있음을 우리는 잘 알고 있다. 이타주의와 배려가 우리 사회에 미칠 수 있는 영향에 관심이 있거나, 우리의 뇌가 어떻게 남을 돕는 행동과 태도를 진화시켜 왔는지 궁금한 독자라면 일독을 추천해 드린다. (2023-03-31)

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<출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다>