[서평] 15분마다

15분마다
리사 스코토라인 지음, 권도희 옮김 / (주)태일소담출판사 / 2022년 4월

주인공 에릭 패리쉬 박사를 소개하자면, 그는 뛰어난 정신과 의사이자 필라델피아 인근 해버마이어 종합병원 정신과의 과장이다. 그에게는 일종의 부사관 역할을 하는 재능 있는 의사 샘 워드와 그의 가장 친한 친구이자 의과대학 동창인 로리 포추나토를 포함한 훌륭한 팀이 있다. 그러나 남편이자 아빠로서 에릭 개인의 삶은 녹록지 않다. 지방 검사로 일하는 아내 케이틀린과의 최근 이혼으로 인해 그의 딸인 해나와의 관계가 복잡해지고 있다. 새 남자 친구가 생긴 케이틀린은 그에게 말도 없이 집을 팔아치워 에릭이 그의 딸을 만나기 어렵게 하는 등 무척 호전적인 태도로 돌변한다.

에릭이 근무하는 정신병동 부서가 국내 2위의 순위에 오르자 이를 축하하기 위해 부서 회식을 나가서 거나하게 술을 산다. 한 달 일정으로 실습 중인 매력적인 젊은 의대생 크리스틴 말린은 에릭에게 반한 것이 분명해 보인다. 신체적 매력을 무기로 그에게 선을 넘는 대담한 제안을 하지만, 에릭은 강한 매력을 느끼면서도 이를 거절한다.

4기 폐암으로 위급해진 90대의 티크너 부인이 응급실로 실려 온다. 상냥한 말투로 에릭에게 내공 깊은 끈적한 농담을 던져대지만, 정작 그녀는 자신의 건강보다 강박 장애를 앓고 있는 손자 맥스 자쿠보우스키를 더 걱정한다. 맥스는 여덟 가지 색상을 외우며 15분마다 머리를 특정 횟수만큼 두드리는 병적인 의식을 행해야 한다. 티크너 여사는 에릭에게 이런 맥스가 자신의 사후에 잘 대응하지 못할까 봐 그를 환자로 맞아달라고 애원하고, 맥스와 비슷한 병변을 극복한 경험이 있는 에릭은 이에 동의한다.

상담 중에 맥스는 에릭에게 자신이 학원에서 가르치는 소녀 르네 베빌라쿠아에게 마음을 사로잡혔다고 고백한다. 과도한 집착 성향을 발견한 에릭은 맥스가 르네를 살해할 수도 있음을 깨닫지만, 그 가능성에는 매우 회의적인 모습을 보인다. 에릭은 상담 중 알게 된 환자와의 기밀 사항을 발설하지 말아야 하는 의사의 책임을 상기한다. 에릭은 르네가 일하는 아이스크림 가게를 찾아가 르네의 존재와 안위를 확인하고, 혹시 무슨 일이라도 생길까 싶어 르네가 사는 동네까지 따라갔다가 동네 주민에게 모습을 들킨다.

다음 날 병원에서 에릭은 크리스틴이 자신을 성희롱으로 고소했다는 것을 알고 깜짝 놀란다. 그는 병원 관계자들로부터 혐의 조사가 끝날 때까지 정직 처분을 받는다. 티크너 부인인 사망하자 절망한 맥스는 에릭에게 전화하여 자살을 암시한다. 에릭은 맥스를 찾기 위해 알코올 중독자인 어머니를 추적하던 중 르네는 동네 공원에서 목이 졸려 살해당했고 맥스는 자취를 감추었음을 알게 된다.

에릭이 르네를 따라 집으로 미행한 사실이 알려지자 경찰은 에릭을 유력한 용의자로 보고 사실 확인을 위해 연행한다. 심문 도중 에릭은 환자 기밀 유지를 이유로 맥스에 관한 질문에 답변을 거부하지만, 여전히 어리숙한 십 대 소년이 살인범일 리 없다고 생각한다. 경찰은 증거를 찾기 위해 그의 집과 사무실을 급습하여 집기와 소지품을 압수하지만, 환자와의 상담을 기록한 파일은 가져가지 못한다. 에릭은 병원의 IT 부서에 누가 부인의 파일에 접근했는지 확인해 달라고 요청한다. 누군가 맥스를 중심으로 이 사건을 조종하고 있음을 깨달았기 때문이다.

에릭의 친구 로리 포추나토는 에릭에게 큰 위로가 된다. 그녀는 에릭을 형사 변호사인 남동생 폴과 연결해준다. 잠시 들른 직장에서 에릭은 샘을 제외한 직원들로부터 지지를 받지 못하자 내심 실망한다. 그러나 이때 맥스가 대형 매장에서 한 무리의 십 대들을 인질로 잡고 15분마다 한 명씩 죽이고 나서 폭탄을 터뜨리겠다고 위협하는 등 인질극을 벌이면서 상황은 점점 나빠진다. 맥스를 설득하기 위해 쇼핑몰 안으로 목숨을 걸고 들어간 에릭은 맥스가 아무도 해치지 않고 자수하도록 권유하는 데 성공한다.

화재가 발생하여 혼란해진 병원에서 에릭은 목에 상처를 입고 신음하는 크리스틴을 발견하고 도움을 주려 한다. 그러다 샘 워드에게 급습을 당한 에릭은 샘이 자신을 파괴하기 위해 크리스틴에게 성희롱 고발을 사주하고 르네를 살해하는 등 이 모든 사건을 조종했음을 알게 된다. 죽음의 위기에서 에릭은 마침내 샘에게 학대당하던 환자로부터 도움을 받아 무사히 구출된다.

크리스틴이 성희롱 혐의를 벗었다는 소식을 들으며 그는 직장에 복귀한다. 케이틀린은 예전보다 유화적인 태도를 보이면서도 양육권 싸움을 계속할 뜻을 비친다. 에릭을 진심으로 아끼며 대학 시절부터 좋아했음을 밝힌 로리와 낭만적인 시간을 보내며 해피엔딩으로 끝나는 것 같던 순간, 에릭은 병원 IT 부서에서 샘 워드 박사와 로리 포추나토 박사가 티크너 부인의 파일에 접속했다는 전화 확인을 받는다. 결국, 로리야말로 진정한 반사회적 인격장애자로 드러난다. 샘을 포함한 모든 사람을 조종하여 그녀의 뜻을 따르게 한 것이다. 로리는 에릭을 강간범으로 몰아가기 위해 가위로 자신의 팔을 자해하며 에릭을 공격한다. 로리가 에릭을 가위로 찌르려는 순간, 경찰이 도착하고 로리는 그 자리에서 체포된다. 정상을 참작하여 교도소가 아닌 소년원에 송치된 맥스를 방문한 에릭은 그가 염려하던 것 보다 잘 지내고 있음을 발견하고 안도한다.

리사 스코토라인의 스릴러 작품 ’15분마다‘는 독특하게도 익명의 자칭 소시오패스에 의한 일인칭 서술, 그리고 소시오패스에 의해 표적이 된 에릭 패리쉬 박사의 주변에서 일어난 사건들을 자세히 설명하는 삼인칭 서술, 이렇게 두 가지 관점을 번갈아 사용한다. 이야기의 핵심 미스터리를 패리쉬 박사의 삶을 조종하는 소시오패스의 정체에 두고 있는데, 그는 남들보다 월등히 똑똑하면서도 정상인의 가면을 쓰고 있기에 누구도 그의 접근을 눈치채지 못한다. 그는 오로지 자신의 복수를 완성하려는 일념에 사로잡혀 과업에 성공하는 듯하였으나, 소시오패스가 될 수도 있었던 과거를 극복해 낸 더 영리한 주인공에게 좌절당하고 만다.

마지막으로, 우리는 주인공이 주변 인물들과 나누는 대화를 통해 정신과 의사의 일상과 직업윤리, 정신세계 등을 만날 수 있을 뿐 아니라 병원의 작동 체계, 사회 병리 현상, 경찰의 사건 처리 절차, 형사 변호사와 형법 등 저자가 연구하고 준비한 사실적인 장치들을 발견하는 재미를 느낄 수 있다. 스릴러 장르를 좋아하시는 독자라면 봄날 휴일의 나른한 오후를 책임져 줄 책으로 추천해 드린다. 

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<출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다>