자아... 뇌를 들여다 봅쒸~!!

내가 왜 이러나 싶을 땐 뇌과학 - 뇌를 이해하면 내가 이해된다
카야 노르뎅옌 지음, 조윤경 옮김 / 일센치페이퍼 / 2019년 10월

뇌를 이해하면 내가 이해된다는 부제로, 신경전문의인 저자가 알기 쉽게 설명해주는 흥미로운 뇌 이야기. 전체 10가지 특징적인 시각에서 바라보며 특별한 전문지식이 없어도 알기 쉽도록 풀어 썼기 때문에 상식의 폭을 넓히며 읽는 재미를 선사한다.

책자가 단색 인쇄임에도 불구하고 깔끔한 화질에 간결한 설명을 곁들인 삽화가 내용 이해를 돕고, 각 챕터가 검은 색상지로 구분되어 있어 아무 곳이나 펼쳐 읽기도 좋다. 한 번 읽어보고픈 마음이 드는 저자의 영어 원서도 그러하리라 짐작되지만, 번역된 외서임에도 불구하고 어색한 번역체 어투가 느껴지지 않고 자연스럽게 읽힌다.

유투브에서 노르웨이 의사인 저자가 영어로 진행하는 TED 강연을 보시라 권유 드리면서, 목차별 주제에 간단한 언급 방식으로 평을 달아 본다.

1. 뇌의 진화. 파충류에서 포유류로 이어진 진화의 흔적이 뇌에 고스란히 들어 있다. 현생 인류의 탄생지는 바다라는 주장을 믿는 필자는 파충류가 아니라 어류여야 한다고 생각한다는 차이 이외에는 전적으로 공감한다. 우리의 인간다움 역시 대뇌피질이 발달한 때문.

2. 성격의 탄생. ‘나다움(me-ness)’을 결정하는 건 결국 뇌 특성의 발현 정도이며, 정신질환 및 성격장애 역시 뇌의 건강상태에 따른 결과.

3. 기억력과 학습. 단기 기억과 장기 기억을 설명하느라 유명 인물이 등장한다. 우연히 예전에 읽고 서평을 써보기도 했던, 뇌 의학 역사상 최초로 일부 뇌 절제술을 받았던 뇌전증 ‘환자 Henry Molaison’에 관한 언급이 등장하여 사실 좀 놀랍고도 반가웠다. 저자가 신경전문의이기 때문이기도 하지만, 언어 특히 외국어 습득과 밀접한 뇌의 학습 기제를 공부하느라 사실 이 책에서 소개하는 내용 이상으로 깊이 들여다본 경험상 ‘베르니케 영역’처럼 관련 내용을 상기하는 재미가 여간 아니었다.

4. 뇌 GPS. 머릿속에서 작동하는 각종 첨단 장비의 역할을 하는 세포들을 소개한다. 위치파악, 거리측정, 방향과 장애물 감지, 속도감, 정보수집 그리고 공간지각 능력이 부족한 모든 길치에게 던지는 희망의 메시지는 덤.

5. 감정. 인간은 감정의 동물이라 했는데 알고 보니 감정의 근원은 호르몬, 즉 도파민, 옥시토신, 세로토닌. 감정을 억제 조절하는 전전두엽의 역할이 잘 설명되었는데, 굳이 부연하자면 생후 일정 기간에 전전두엽이 집중적으로 발달하여 스마트폰에 너무 일찍 노출되는 요즘 세태가 정상적인 발달을 저해한다, 또는 유전적으로 발달이 모자란 집단이 역사 속의 바바리안 집단이었고 야만인의 대명사가 되었다 등의 자잘한 내용을 넣었으면 어떨까 하는 사족을 달아본다.

6. 지능. 외모와 지능은 대체로 정비례 관계이며, 지능보다는 후천적 노력이 더 중요하고 의미가 있으며, 사람은 적당히 똑똑해야 인생이 즐겁다.

7. 다른 문화, 같은 뇌. 인간의 선천적인 뇌 구조는 큰 차이가 없으나 문화와 같은 대표적인 후천적 학습요인에 의해 사뭇 다른 양상으로 발달.

8. 밥상 위 과학. 뇌를 속임으로써 식욕을 자극하거나 억제할 수 있으며 이를 가장 잘 알고 이용하는 이들이 바로 식품회사들이라는 사실.

9. 중독. 일상적으로 접하는 카페인, 니코틴부터 헤로인에 이르기까지 다양한 향정신성 화학물질에 의존하게 되는 과정을 상세히 알려줌.

10. 지각. 인간의 5감(미각, 촉각, 시각, 후각, 청각)을 비롯하여 최근 가장 주목받는 연구 분야인 두뇌인지의 흥미로운 실험을 소개.