우리는 무엇을 타고나는가 — 유전, 환경, 그리고 ‘나‘라는 우연의 기적

우리는 무엇을 타고나는가 - 유전과 환경, 그리고 경험이 우리에게 미치는 영향
케빈 J. 미첼 지음, 이현숙 옮김 / 오픈도어북스 / 2025년 9월

"나는 원래 이런 사람이니까."

"그 아이는 타고나길 그런 성격이야.“

"성별은 왜 있지?“

”성적 지향은 손잡이 성향처럼 선택할 수 없다고?“

 우리는 무엇을 타고나는가 – 유전과 환경, 그리고 나

케빈 J. 미첼 지음 | 이현숙 옮김 | 오픈도어북스

오래된 질문에 대한 최신 과학의 답변

"우리는 태어날 때부터 정해진 대로 살까, 아니면 살면서 만들어지는 걸까?" 수백 년간 이어져 온 이 질문, 즉 '본성 대 양육' 논쟁에 신경 유전학자 케빈 J. 미첼이 《우리는 무엇을 타고나는가》를 통해 명쾌하고도 깊이 있는 해답을 제시한다.

저자는 이 논쟁을 단순히 유전자와 환경 중 하나를 선택하는 문제로 보지 않는다. 대신, 유전자, 환경, 그리고 '발달 과정의 무작위성(잡음)'이라는 세 가지 요인이 상호 작용을 하며 우리를 만들어 낸다고 설명한다.

우리 안의 '잡음', 놀라운 우연의 힘

이 책의 가장 흥미롭고 핵심적인 통찰은 바로 '잡음(noise)'의 역할이다. 우리는 유전자가 모든 것을 철저히 설계한다고 생각하지만, 미첼은 “당신의 유전자형은 당신과 같은 인간을 만드는 프로그램으로 부호화하지만, '당신'을 구체적으로 만드는 지시까지 포함되어 있지는 않다”라고 강조한다.

이 '잡음'은 배아 발달 과정에서 일어나는 무작위적인 미세한 변이를 뜻한다. 뇌의 신경망이 연결되고 배선 되는 과정이 지극히 확률적이기 때문에, 심지어 같은 유전자를 가진 일란성 쌍둥이조차 다를 수밖에 없다고 한다. 이 우연과 불확실성의 힘이야말로 모든 사람을 세상에 하나뿐인 유일무이한 존재로 만드는 근본 원리가 된다.

성향, 경험, 그리고 '증폭'의 메커니즘

저자는 유전자가 우리의 구체적인 행동 자체가 아닌 '행동의 성향'을 결정한다고 말한다. 즉, '범죄 유전자'나 '지능 유전자'처럼 단순하게 모든 것을 결정하는 유전자는 없다고 한다.

더 중요하게는, 우리의 선천적인 성향(유전적 차이)은 환경과 경험을 만나 평준화되거나 무력화되기보다, 오히려 "강화하고 증폭시키는 방향"으로 작동할 수 있다는 점을 지적한다. 우리의 타고난 성향에 맞는 환경이나 경험을 스스로 선택하게 되고, 그 경험이 다시 선천적 차이를 더욱 확고하게 만드는 방식으로 상호 작용을 한다고 한다. 지능이 좋은 예이다. 선천적으로 잘 구축된 뇌와 효율적인 신경망(지능)은 학습을 더 쉽게 만들고, 그 쉬워진 학습이 다시 지적 잠재력을 더 증폭시키는 과정을 설명한다.

다양성을 환영하는 너그러운 시선

이 책은 현대 과학의 성과를 바탕으로 인간 사회에 대한 깊은 성찰을 던진다. 유전자가 우리의 미래까지 결정하지는 않는다고 말하며, 과거 우생학을 비판한다.

 20세기 초 미국, 독일 등에서는 이민 제한, 강제 불임, 장애인·한센인 격리 등 우생학 정책이 자행되었다. 한국에서도 일제강점기부터 ‘민족개조론’과 ‘조선우생협회’ 등 우생학이 확산되었다. 과학적 근거도 부족하거니와 유전적 차별과 사회적 배제의 정당화에 악용된 대표적 사례로 비판받았다. 저자는 사람을 우생학적으로 판단하더라도, 지능은 언제까지나 인간성을 구성하는 여러 특성과 인격 요소 중 하나일 뿐이라 말한다.

266p 우리는 영양과 전반적인 건강 상태, 교육 수준의 차이가 모두 IQ 점수에 강한 영향을 미친다는 점을 이미 알고 있다.

267P 지능은 다른 형질보다 점진적 방향성을 띤다. 더 많이 배우고 이해할수록 그것이 훨씬 쉬워진다는 것이다.(...) 지적 잠재력에 내재한 유전적 차이가 증폭되는 과정도 포함한다.

279P 지능은 뇌가 얼마나 잘 구축되어 있는가, 신경 발달을 조율하는 유전적 프로그램이 얼마나 견고했는가, 그 결과로 만들어진 신경 네트워크가 얼마나 효율적인지를 반영한다는 것이다.

궁극적으로 미첼은 "우리는 인간 본성의 다양성을 이해하고, 인정하며, 받아들이기를 넘어 환영할 수 있어야 한다"라고 역설한다.

《우리는 무엇을 타고나는가》는 유전과 환경, 그리고 우연이 빚어낸 '나’라는 유일무이한 존재의 의미를 되새기게 한다. 이 책은 복잡한 과학을 쉽게 풀어내면서도, 우리 모두의 차이를 이해하고 포용하는 너그러운 시선을 제공한다.

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*도서를 제공 받아서 쓴 솔직한 리뷰입니다.

- 누군가는 세상을 쉽게 헤쳐 나간다. 그러나 다른 이는 세상에 적응하고, 주위 사람과 잘 어울리거나 정신을 붙들고 사는 데 어려움을 겪는다. 이러한 차이를 부정한 채 사람들에게 끊임없이 변해야 한다고 말하는 것은 아무에게도 도움이 되지 않는다. 이에 우리는 인간 본성의 다양성을 이해하고, 인정하며, 받아들이기를 넘어 환영할 수 있어야 한다. - P408