폴리매스

폴리매스 - 세상을 바꾼 천재 지식인의 역사
피터 버크 지음, 최이현 옮김 / 예문아카이브 / 2023년 10월

"역사는 폴리매스에게 불친절하다"라는 말이 있다. / p.20

사회복지라는 전공을 공부해 직업을 가지게 되면서부터 그 하나의 학문을 제대로 파는 것이 참 힘들다는 생각이 든다. 전공의 역사부터 현재 트랜드까지 모든 시간적 범위는 물론이고, 대한민국에서 적용되는 학문적인 지식, 더 나아가 현재 직장으로 삼고 있는 지역에 대한 이해까지 공간적인 범위도 넓다. 어디 그것뿐일까. 사람을 대상으로 하는 일이다 보니 사람의 심리를 기본적으로 인지하고 있어야 한다. 갈수록 공부하는 것이 늘어나는 듯하다.

그러면서 느끼는 점은 고대에 다양한 학문으로 이름을 떨친 위인들에 대한 존경이다. 미술학에 관심이 가지고 재능을 펼치던 분이 천문학과 수학에도 나오고, 언어학이나 다양한 학문의 개념을 정의하는 업적까지 등장한다. 다른 학문들 역시도 내가 배우고 공부하는 학문들처럼 시공간적인 범위가 참 넓을 텐데 하나가 아닌 여러 학문을 공부해 족적을 남길 수 있다니 대단할 뿐이다. 아마 내가 고대에 살아 있는 사람이라고 해도 그것은 불가능하지 않을까.

이 책은 피터 버크의 인문 교양 서적이다. 조금 부끄러운 말이기는 하지만 사실 폴리매스라는 단어 자체가 생소했다. 여러 분야에서 유명한 위인들은 많이 알고 또 들었다. 그러다 보니 폴리매스 단어에 대한 호기심보다는 여러 학문을 공부하는 이들의 생각과 역사를 알고 싶은 마음이 컸다. 적다 보니 그게 그 말인 듯하지만 심적으로도 많은 동기 부여를 하고 싶은 생각이 들어 선택하게 되었다.

폴리매스라는 단어는 많은 주제에 관심을 가지고 배우는 사람이라고 정의했다. 이 정의로만 본다면 테슬라 CEO인 일론 머스크와 수학과 컴퓨터 공학에서 업적을 쌓은 세르게이 브린 등이 있을 것이다. 그러나 이 책에서는 재능을 가지고 있지만 학문과는 거리가 있다는 이유로 제외했다고 나온다. 즉, 다양한 학문적 지식에 관심을 가지고 있는 인물들을 뜻한다. 우리가 흔히 알고 있는 레오나르도 다빈치, 라이프니츠 등이 되지 않을까 싶다.

책에서 제시하는 폴리매스의 유형과 폴리매스의 특징, 그들이 가지고 있었던 환경 등 전체적인 이야기들이 펼쳐진다. 그들에게는 다양한 분야의 호기심과 일반인들과 조금 다른 생각들, 남들보다 월등한 기억력과 집중력, 학습에 대한 이해도 등이 있었다. 이미 충분히 알고 있는 부분이기는 하지만 이렇게 활자로 보니 뭔가 새로우면서도 흥미로웠다. 아주 극히 개인적인 의견으로는 배우는 즐거움에 대한 내용은 공감할 수 없었다.

가장 인상적으로 남는 부분은 책 중간마다 등장하는 레오나르도 증후군이라는 용어이다. 사실 레오나르도 다빈치는 미술로도 큰 이름을 남긴 사람이었으며, 천문학과 철학에서도 꽤 알려진 사람이기도 하다. 폴리매스라는 용어를 처음 들었을 때에도 가장 먼저 떠오르는 이가 레오나르도 다빈치였는데 그의 명성과 다른 평가로서 부정적인 내용의 증후군이 있다는 점이 새로웠다. 그런 의미로 레오나르도 증후군은 에너지가 너무 왕성하지만 마무리를 지을 수 있는 지구력이 부족해 미완으로만 남는다는 것을 뜻한다.

전체적으로 흥미롭기는 했지만 다른 의미로 내가 사는 세계와 다른 곳에서 존재하고 있는 인간의 한 생물체 중 하나라는 생각이 들었다. 그만큼 공부와 거리가 멀었던, 그리고 다른 학문들에 관심과 호기심을 가지고 있지 않은 나에게는 생각할수록 거리감이 느껴졌다. 그들의 삶을 이해해 보면서 지금까지의 업적들이 사회를 발전시키는데 이바지가 되었겠다는 느낌과 함께 이런 사람들이 많이 필요한다면 조금이나마 더 나은 환경을 이룩하지 않을까 하는 생각이 들었던 책이었다.

<출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 리뷰입니다.>