역사가 묻고 화학이 답하다

역사가 묻고 화학이 답하다 - 시간과 경계를 넘나드는 종횡무진 화학 잡담 ㅣ 묻고 답하다 4
장홍제 지음 / 지상의책(갈매나무) / 2022년 5월

히헤리베비씨노프네...

화학하면 가장 먼저 떠오르는 것이 고등학생 때 의미도 잘 모르면서 냅다 암기했던 주기율표가 생각난다. 원리를 이해하면서 공부했더라면 좀 더 재미를 붙일 수 있었을 텐데 당시 화학 과목은 평균을 깎아 먹는 가슴 아픈 과목 중의 하나였었다.

화학이 싫든 좋든 간에 이 화학은 인류 역사에 많은 영향을 미쳤음은 분명한 사실이다. 이 책은 우리 같은 일반인들에게 조금 생소할 수 있는 화학을 인문학 관점에서 풀어나가는 책이다.

사극에서 빠지지 않고 등장하는 장면이 바로 권력의 정점을 달리던 신하가 사약을 받고 허무하게 생을 마감하는 신이다. 권력의 덧없음과 무상함을 보여주기도 하는 이 장면은 그 드라마틱한 특성으로 인해 단골로 등장할 수밖에 없는 요소이다.

그 용도로 인해 사약을 사약(死藥)이라는 한자로 생각하고 있었는데, 이것도 왕이 하사한다고 해서 사약(賜藥)이라는 표현을 썼다고 하니 조금 아이러니하다.

실제로 사약으로 처형당한 인물들에 대해서는 기록이 남아 있지만, 무슨 재료로 어떻게 제조하였는지에 대한 기록은 전혀 없다고 하는데 유력하게 거론되는 재료가 바로 투구꽃이다. 투구꽃은 뿌리에 매우 강한 독이 있는 식물로 아코니틴이라 불리는 독성 물질을 가지고 있다.

이 아코니틴은 대표적인 알칼로이드 물질이며, 체내에서 신경 신호를 전달해 생명 유지와 호흡을 비롯한 모든 조절에 작용하는 소듐 이온(Na+) 통로를 여는 작용을 하는데, 그 결과 호흡곤란과 신경 발작을 포함하여 심정지로 인해 사망하게 된다.

한의학에서는 부자(附子)라는 명칭으로 통용되며, 우리나라뿐만 아니라 그리스 신화에도 등장하며 서양 역사적으로도 알렉산더 대왕, 아리스토텔레스의 죽음과 연관되어 있을 정도로 고대로부터 동서양을 막론하고 독성 물질의 대표 격으로 사용되어 왔다.

음악 관련 영화를 썩 좋아하지는 않은데 예전에 티브이에서 우연찮게 보았던 모차르트 영화는 아직도 기억이 생생하다.

모차르트의 천재적인 능력을 잘 묘사했을 뿐만 아니라 그의 경쟁자인 살리에리와의 갈등 구조가 영화에 엄청난 긴장감을 불어 넣었기 때문이다. 영화를 보면서 어린 모차르트를 시기, 질투하는 살리에리에 대해 잘 이해가 안 가고 짜증이 났었는데 훗날 그것이 문학적, 영화적 허구였다고 하니 참 재밌는 현실이다.

실제로는 살리에리는 당대 최고 음악가 중의 한 사람이었으며, 베토벤, 슈베르트, 리스트 등 후대를 이끈 음악 거장들의 스승이자 우상이기도 했다. 거기다 모차르트와 살리에리가 공동 작업한 곡도 발견되는 등 둘의 관계는 나쁘지 않았다.

어쨌건 젊은 나이에 요절한 모차르트의 죽음은 아직까지 베일에 싸여 있다.

하지만 유추해 볼 수 있는 것은 당시 구토 유발제로 많이 사용된 안티모니(Antimoni, Sb) 중독이 아닌가 추측해 볼 수 있다. 체내에 들어온 독성 물질을 빼내는 가장 손쉽고 확실한 방법이 구토나 배설이었고, 이 치료 방법에 가장 적합한 최고의 물질이 바로 안티모니였다.

하지만 모든 종류의 화합물은 독성이 높아 인체에 유입되면 간에 심각한 손상을 입히게 되는데 모차르트의 사망 전 증상이 안티모니 중독과 매우 비슷하여, 이 화합물로 사망하지 않았나 추측하고 있다. 특히나 모차르트 생애 말년에 그를 담당했던 의사가 열을 내리기 위해 안티모니를 추가 처방했다는 기록이 있어 더욱 의심이 되는 상황이다.

아무리 오랜 시간이 지나도 그 형태와 성질이 변하지 않는 특성 때문에 '금'은 다른 금속과는 비교할 수 없는 높은 위치를 차지하고 있으며, 이것은 세월이 흘러도 결코 변하지 않을 것이다.

돈이 만능으로 불리는 요즘의 자본주의 시대에서도 금은 여전히 투자의 한 방편으로써 굳건한 입지를 가지고 있다.

돈이나 귀금속 등 가치 있는 수단이 훨씬 적었던 과거 시대에는 금이 지금보다 훨씬 더 높은 가치를 가지고 있었을 것이다. 그러다 보니 개인이나 조직, 국가 등에서 금을 조금이라도 더 차지하기 위한 다툼도 빈번하게 일어났을 것이다.

다른 한편으로는 한정적 자원으로써의 문제를 해결하기 위해 다른 금속을 금으로 바꾸기 위한 시도도 있었는데 그것이 바로 '연금술'이다.

서두에 언급한 주기율표 상에서 금과 가까운 곳에 위치한 원소를 금으로 바꾸기 위한 실험과 시도가 많이 있었는데, 특히 상온에서 비교적 쉽게 다룰 수 있는 납을 금으로 바꾸기 위한 시도가 많이 있었다. 하지만 납은 매우 안정한 원소이기 때문에 엄청난 양의 에너지를 투입해야만 다른 원소로 변할 수가 있고, 설령 이 에너지를 만들 수 있다고 하더라도 이 에너지를 만드는 데 필요한 비용이 금의 가치를 훨씬 넘어설 정도로 압도적으로 많다고 하니 현실에서는 사실 불가능한 실험이라고 할 수 있겠다.

당시 화폐로서의 금의 가치에 큰 혼란을 불러일으킬 수 있고, 불가능한 연금술을 가능하게끔 보이게 만드는 그럴듯한 사기가 판을 쳐 국가적으로 연금술을 금지했다고 하니 재밌는 역사다.

얼핏 생각해 보면 별 상관관계가 없어 보이는 과학과 역사의 관계, 특히나 화학과 역사의 관계가 생각했던 것보다 훨씬 더 밀접한 관계였고 서로 영향을 미쳤다는 사실이 흥미로웠다. 지금의 과학과 역사의 관계를 먼 훗날 우리 자손들은 어떤 식으로 바라볼 게 될지 궁금해진다.