우리가 수학을 사랑한 이유

우리가 수학을 사랑한 이유 - 불가능한 꿈을 실현한 29명의 여성 수학자 이야기 ㅣ 내 멋대로 읽고 십대 6
전혜진 지음, 다드래기 그림, 이기정 감수 / 지상의책(갈매나무) / 2021년 11월

근래에 여성의 권리가 많이 향상되고 사회 다방면에 많은 진출을 하고 있지만 불과 몇십 년 전만 하더라도 상황은 많이 달랐다. 과거의 이런 상황들 속에서 역사에 이름을 남긴 유명인들도 마찬가지였다. 학문적 업적으로 역사에 이름을 남긴 - 이름이 기록된 - 위인들의 대부분은 남성이었고, 이것은 수학이라는 분야에 있어서도 동일하였다.

이 책을 보니 예전에 개봉했던 '히든 피겨스(Hidden Figures)'라는 영화가 떠올랐다.

냉전 중 미소의 첨예한 대립 중에 미 항공 우주국 NASA에서 활약했던 여성 수학자, 공학자를 다루고 있는 영화다. 남녀의 차별뿐만 아니라 흑인에 대한 홀대 속에서 커다란 족적을 남겼다는 데 큰 감동을 받았다.

책에 처음으로 등장하는 여성 수학자는 바로 '테아노'이다.

피타고라스 학파를 이끈 사람으로 기원전 5세기에 활약한 수학자이다. 학교에서 배웠던 그 유명한 '피타고라스 정리'의 그 피타고라스고 테아노는 그의 부인이다. 중세 시대도 아니고 이렇게 오래전에 활약한 여성 수학자가 기록으로 남겨졌다는 것이 신기할 따름이다. 그만큼 고대 수학의 발전에 큰 족적을 남겼기 때문일 것이다.

고대 그리스에서 여성은 교육의 기회뿐만 아니라 시민으로서의 권리도 정당하게 누릴 수 없었다. 이런 환경 하에서 여성들도 제자를 받아들였던 피타고라스도 수학뿐만 아니라 사회적인 분야에서 시대를 앞서간 인물이라는 생각이 들었다.

테아노의 업적 가운데 가장 유명한 것이 바로 '황금비'와 '황금 사각형'이다.

위의 그림에서 나오는 것처럼 피타고라스 학파는 정오각형을 작도하는 방법을 증명했으며, 정십이면체와 정이십면체를 포함해 정다면체는 오직 다섯 가지밖에 없다는 사실을 증명하기도 했다.

테아노가 황금비를 발견했다는 명확한 증거는 남아 있지 않지만 그가 황금비 관련한 연구를 했음은 분명해 보인다.

자연수, 정수의 개념만 파악했을 법만 기원전, 그 옛날에 무리수의 개념을 알고 있었다는 사실이 놀랍기 그지없다.

"학문과 철학은 남자들만의 전유물이 아니에요. 그 점을 세상 여자들에게 알려주고 싶습니다."

"용기와 정의와 지혜는 남성과 여성 모두에게 속하는 것입니다."

기술의 첨단을 달리는 요즘 시대는 컴퓨터 기술의 발전이 이끌어 냈다고 해도 과언이 아닐 것이다.

나를 포함한 많은 사람들이 컴퓨터의 역사 관련해서 학창 시절에 배웠던 최초의 컴퓨터 '에니악(ENIAC)' 정도만 기억하고 있지만 이 사람의 업적도 적지 않다고 할 수 있다.

바로 컴퓨터 시대를 예언한 최초의 프로그래머라 불리는 '에이다 러브레이스'이다.

프로그래밍 언어의 한 종류인 '에이다'의 바로 그 에이다이다. 영국의 유명한 시인인 '바이런'의 딸로 18세기 초에 태어나 중반까지 짧지만 훗날 컴퓨터 발전에 지대한 업적을 남겼다.

프로그래밍 언어의 핵심적인 개념인 루프나, If else와 같은 조건분, 분기문의 개념을 최초로 만든 사람이 바로 에이다이다. 영국 컴퓨터 학회는 1998년부터 컴퓨터 분야에 업적을 이룬 사람에게 러브레이스 메달을 수여하며 그녀의 업적을 기리고 있다.

책에는 24가지 소재로 해서 총 29명의 여성 수학자들이 등장한다.

하지만 알고 있는 이름은 위에서 얘기한 에이다와 나이팅게일 단 두 명뿐이었다. 나이팅게일의 경우 간호사였다는 것만 인지하고 있었을 뿐 그녀가 통계학을 연구한 수학자였음은 이번에 처음 알게 되었다.

역사는 승자의 기록이라는 얘기가 있다. 남성 우위의 시대 속에서 훌륭한 업적을 남겼던 수많은 여성들이 있었겠지만 기록조차 없이 사라진 인물들이 참으로 많을 것이다. 능력과 재능은 인종, 남녀노소를 가리지 않는 것이고 후대에 남길 만한 유산은 그 어떤 차별과 편견 없이 기록되어야 함은 현재를 살아가는 우리의 사명 중의 하나일 것이다.