언어의 뇌과학

언어의 뇌과학 - 이중언어자의 뇌로 보는 언어의 비밀 ㅣ 쓸모 많은 뇌과학
알베르트 코스타 지음, 김유경 옮김 / 현대지성 / 2020년 8월

회사 생활을 하면서 필요한 역량은 여러 가지가 있겠지만 현재 가장 필요하다고 느끼는 것이 바로 영어 회화 능력이다.

몇 년 전에 예상치 못하게 업무가 바뀌면서 외국 바이어들을 상대하게 되는 일이 빈번하게 발생하였다. 한국 고객들을 상대하는 것도 쉽지 않을 텐데 모든 준비를 영어로 해야 되니 준비도 몇 배, 스트레스도 몇 배, 미팅 후의 피곤함도 몇 배가 되었다.

미팅에 같이 들어온 직장 동료 중에 영어 회화가 능통한 사람이 있는데 그를 보다보며 부러움도 부러움이지만 어떤 뇌구조를 가지고 있길래 2개 국어를 능통하게 할 수 있을까 궁금해한 적이 한두 번이 아니었다.

이 책이 바로 그런 궁금증에 대해 연구한 책이라 다른 어떤 분야보다 관심이 많이 갔다.

아이의 성장과정을 지켜보는 매 순간만이 신비로움으로 가득 차지만 그중에서 가장 큰 것을 하나 고르라면 언어의 습득이라고 생각한다. 몇 년간 말도 못 하고 옹알이만 하다가 엄마~ 아빠~를 얘기하는 모습을 처음 보았을 때의 그 감동이란. 참 말로 형용할 수 없는 것이다. 아무런 학습 지도 없이 부모가 하는 말을 배워 무슨 뜻인지 터득하고 그 말을 그대로 따라 하는 모습은 분명히 학습의 기적이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 그래서 그런지 모국어를 깨우치기 전에 영어 학습을 시키는 부모가 많아졌다.

위의 그림을 보면 모국어만 쓰는 아기는 모국어에 대한 반응이 영어보다 빠름을 알 수 있고, 이중언어를 쓰는 아기는 모국어보다 도리어 영어에 대한 반응이 빠름을 알 수 있다. 당연히 두 아기 모두 모국어에 대한 반응이 빠르다고 생각했는데 의외의 결과가 나와 약간은 놀라웠다. 책에서는 이중언어를 쓰는 아기가 두 개의 친숙한 언어 중에 어떤 것이 재생되고 있는지를 평가하는 중이라, 이를 위해 추가시간이 필요하다고 추측하고 있는데 어쨌든 놀라운 사실임은 자명하다.

인지 체계 손상 정도에 따른 우세 언어와 비우세 언어 사이의 그림을 보고 이름을 맞추는 실험을 한 결과 그래프이다. 당연하겠지만 인지 체계 손상 정도가 클수록(가로축의 우측으로 갈수록) 정답 비율은 낮아짐을 알 수가 있다. 그리고 우세 언어나 비우세 언어나 인지 체계 손상 정도에 따른 정답 비율 분포의 기울기가 거의 유사함도 알 수가 있다. 이 말은 인지 체계 손상에 따라 비우세 언어의 사용성이 더 떨어지지는 않고 우세 언어와 같이 떨어진다는 해석이 가능하다.

그림 이름 말하기 테스트의 결과도 참 재밌다. 그림을 보여주고 단어를 말하는데 걸리는 시간을 표시한 그래프이다.

역시나 단일 언어만을 사용하는 사람이 단어를 말하는 데 걸리는 시간이 가장 짧음을 알 수 있고, 그다음이 이중 언어의 모국어, 이중언어의 제2언어 순이다. 영어를 말하다 보면 느끼는 머릿속에서 맴도는 또는 혀끝에서 맴도는 상황에서 발생하는 그 지연(Delay)을 수치적으로 보여주고 있다. 자극이 반복될수록 단어를 말하는 데 걸리는 시간은 줄어듦을 알 수 있지만 그 간격은 일정함을 알 수 있다. 생각하는 단어를 빨리 말한다고 해서 언어를 잘한다고 하는 것은 어폐가 있겠지만 이 데이터를 놓고 보건대 한 언어를 습득함에 있어 모국어 수준의 네이티브가 되는 것은 어쩌면 불가능한 사실이 아닐까 하는 생각이 들었다.

영어 단일언어자와 이중 언어자의 어휘력 검사 점수 분포 그래프이다. 전체적인 평균은 당연히 영어 단일언어자가 높지만 이 그래프는 해석에 따라 잘못된 결과로 이어질 수 있다. 첫 번째는 영어 단일언어자보다 더 높은 점수를 기록한 이중 언어자도 많다는 사실이다. 두 번째는 영어만을 대상으로 한 결과로 어떻게 보면 예를 들어 영어와 한국어 단어를 모두 아는 사람의 어휘력이 더 풍부하다고(점수가 더 높다고) 할 수도 있는데 이런 부분의 해석은 놓칠 위험성이 있다. 책에서는 이중 언어의 간섭에 따른 어휘량 감소가 아니라 언어의 사용 빈도와 노출 가능성이 더 큰 요인으로 해석하고 있다.

아직까지 밝히지 못한 비밀이 우주만큼 많다는 뇌.

이 책을 통해 언어 학습에 대한 뇌의 메커니즘이 어떻게 작용하는지 새롭게 배웠던 부분이 많았고 특히나 선입견을 가줬던 여러 가지 사항들을 객관적인 실험과 데이터를 통해 바로 잡을 수 있었던 부분은 참으로 가시적인 결과가 아닌가 생각한다. 책이나 유튜브 등 여러 매체에서 쉽게 접할 수 있는 영어학습법에 대한 맹목적인 추종이 아니라 언어 학습 및 습득과 관련한 뇌의 메커니즘의 과학적이고 객관적인 이해의 바탕에서 나에게 맞는 학습법이 무엇인지 좀 더 고찰할 수 있을 것 같다.