저자는 본격적으로 시작하기에 앞서 《초한지》를 누가 이기고 졌느냐를 따지는 승패의 기록이 아니라, 장기판 위에서 한 수 앞을 내다보려 애쓰던 우리에 이웃들처럼, 인생이라는 거대한 판 위에서 생존과 존엄, 권력과 사랑 사이를 치열하게 고민했던 인간들의 내면 심리에 관한 보고서라고 정의한다.
오랜 세월 동안 축적된 역사와 설화가 융합되어 만들어진 집체적 역사서 《초한지》의 영웅들의 흔적을 따라가며, 인물들의 결단이 어떤 심리에서 비롯되었는지, 그 선택의 결과가 제국의 운명을 어떻게 바꾸었는지 분석한다.
진시황 출생의 비밀에서 빠질 수 없는 인물 여불위를 시작으로, 혼란의 시기에 등장한 항우, 유방, 한신의 삶과 다양한 인간군상을 톺아보며 승패를 가른 비결은 어디에 있었는지 짚어본다.
현실의 패왕으로 거듭난 항우, 하지만 그는 오만함에 빠져 주변의 충고를 묵살했고, 체면보다 실리를 중시했던 유방은 마음을 얻어 천하를 얻었다. 반면 냉철한 전략가 한신은 우유부단한 결단으로 기회를 놓치고 만다. 이외에도 자신을 드러내지 않으며 자신의 자리를 지켰던 2인자들의 심리, 질투과 권력이 되었을 때 어떠한 최후를 맞이하는지 여태후를 통해 그려낸다.
고전은 해석하는 방식에 따라 읽을 때 느낌이 달라지기도 한다. <초한지>를 영웅서사 역사서가 아닌 고전 속 인물로 살펴본 고도의 심리전으로 재해석한 《초한지 인생공부》. 우리가 왜 고전을 가까이 해야하는지 알려주는 책인 것 같다.