냄새의 심리학

냄새의 심리학 - 냄새는 어떻게 인간 행동을 지배하는가
베티나 파우제 지음, 이은미 옮김 / 북라이프 / 2021년 5월

나를 나답게 만드는 것은 이성도 지성도 아닌 후각이다. 냄새에 민감할수록 인생을 풍요롭게 하고, 행복하며 오래 산다는 저자의 말에 호기심이 생긴다. 독일 아마존 베스트셀러 <냄새의 심리학>은 심리학 메커니즘을 기반으로 냄새와 인간 행동의 관계에 대해 본격적으로 파헤친 최초의 인문학 교양서다.

저자는 인간은 모든 동물 중에 가장 호모 사피엔스가 성공할 수 있었던 것도 냄새를 아주 잘 맡을 수 있었기 때문이라고 한다. 인간은 시각적 동물로 여겨졌지만, 사실 인간은 후각적 동물에 더 가깝다고 말한다. 후각이 시각보다 더 빨리 반응한다는 연구 결과가 많이 나온다고 한다. 또한 후각은 많은 에너지를 동반하는데 후각이 둔감해질수록 다른 감각도 둔해진다며 후각이 둔해지면 미각이 약해지고 식욕도 줄어준다며 노인을 예로 들어 설명한다.

좋은 향이 나면 일단 호감이 가고, 악취가 나면 인상이 찌푸려지듯, 우리가 느끼는 감정은 냄새에 대한 반응이다. 즉, 호감이 가는 사람은 내가 좋아하는 냄새를 가진 사람이고, 타인의 냄새가 싫으면 그 사람을 좋아하지 않게 된다는 말이다. 대인관계의 유유상종은 환경과 조건에 의한 구별이라고 생각했었는데, 냄새에 의해 이끌려왔다는 사실 또한 흥미롭다. 사람의 체취는 아무리 좋은 향수를 써도 가려지지 않듯이 외모와 조건을 떠나 체취가 싫으면 그 사람과 친해지기 어려운 것이 사실이다. 친구 관계를 형성해 나가는 능력에도 냄새가 작용하고 있었고, 사랑하는 연인, 나아가 사회적 네트워크 기반에도 후각이 큰 작용을 하고 있었던 것이다.

장 폴 사르트르가 '냄새에 따르는 삶이야말로 진실한 삶이다.'라고 했듯이, 우리는 무의식적으로 냄새로 좋아하는 것과 싫어하는 것을 구별하고 사회적 공감 능력이 구별되며 수많은 정보를 냄새로 교환하며 살아간다. 후각이 사회적 의사소통과 지각 그리고 행동과 감정에 영향을 미치고 있다는 것은 어떠한 향으로 나를 채우느냐에 따라 우리의 건강, 인간관계 그리고 지능을 관장하며 더 행복하고 만족한 삶이 된다고 해석할 수 있는 것 같다.

개인적으로 냄새를 잘 맡다 보니 향에 민감한 편이다. <냄새의 심리학>에 의하면 냄새를 잘 맡을수록 인생을 더 누릴 수 있다는 저자의 말마따나 나의 인생을 더 풍요롭고 행복하게 하기 위해 나를 편안하게 하고, 나를 나답게 만드는 냄새가 무엇인지 생각해 보려 한다. 표정이나 행동은 숨길 수 있지만, 체취만큼은 우리도 어쩔 수 없기에 '코는 늘 솔직하다'라는 사실을 인지하고 일상에서 '후각'을 더 신뢰해 봐야겠다.